алтаря, а чуть правее кто-то играет на органе. В стенах с обеих сторон имелось по четыре ниши, в которых стояли высоченные статуи. Все они были разные, отличались фигуры, одежды, и предметы в руках. Но была и одна общая черта – у всех восьмерых не было лиц, только гладкая каменная поверхность. Вообще-то Ирбис не интересовался религиями, он и сейчас не слушал читаемую священником проповедь, но даже мальчишка знал, что эти статуи символизируют безымянных богов. А ещё до него доходили слухи, о том, что богов куда больше чем восемь. За каждой из статуй находился уникальный цветной витраж, и просачивавшийся сквозь них свет солнца, удивительным образом раскрашивал статуи. Это было воистину красивое зрелище, но насладиться им не позволила внезапно возникшая простая мысль: «Я так опоздаю на парад!» – быстрой походкой, едва не срываясь на бег, молодой зверолюд покинул Храм всех Богов.

Он вновь оказался на улице, с весьма оживлённым движением. И вновь, в полный рост, вставала проблема ориентирования. Осмотревшись, парень заметил пару стражников, стоящих у фонтана. К ним путник и направился.

– Простите, а парад уже начался? – из-под шлемов, него уставились две пары глаз.

– Наверное уже выходят из казарм.

– Да не, вроде рановато ещё.

– Извините, а как к параду пройти? – задал Ирбис, самый важный для себя вопрос, разговорчивым стражникам.

– К площади перед дворцом иди, не пропустишь.

– Там сейчас не протолкнуться, чего он увидеть то сможет?

– А это куда идти?

– Хм... О! Вон эльфов видишь? – зверолюд закрутил головой по сторонам. Один из стражей помог ему обнаружить искомое: – Да вон! Карета их посольская уезжает с десятком сопровождающих всадников. Наверняка во дворец на прием едут. Дуй за ними, только не приближайся слишком близко.

– Спасибо! – крикнул юноша, бросаясь вдогонку за удаляющейся процессией.

Городской люд поспешно расступался, расходился в стороны перед представителями лесного народа. А стоило им проехать, как сразу же вновь сливался в монолитную, гомонящую толпу. Парню удавалось следовать хвостиком за каретой минут пятнадцать, прежде чем людская волна не захлестнула и его. Попытка нагнать невольных провожатых ни к чему не привела. Очень скоро они скрылись из виду, а мальчишка вновь затерялся в большом городе. Он ещё некоторое время пытался найти, куда уехали эльфы. Даже прохожих спрашивал, но в итоге сдался. Благо хоть выяснилось, что парад ещё не начался, и будет проходить где-то поблизости.

Поиски нужного места были прерваны разъяренным криком впереди: – За оскорбление рыцарской чести и дворянской гордости, я сэр Ирвинг из рода Берлинг, вызываю тебя, мразь безродная, на дуэль. Здесь и сейчас! Насмерть!

Впереди, в окружении толпы стояло два королевских рыцаря, облаченных в начищенные до блеска и сверкающие на солнце доспехи, с гербами на груди. Один из них пытался успокоить своего взбешенного товарища, но тот ничего не желал слушать. Сняв с руки латную перчатку, он швырнул ее кому-то под ноги, раздался металлический лязг. Поддавшись любопытству, Ирбис протиснулся через толпу, чтобы на ряду с прочими зеваками поглазеть на происходящее.

Он увидел, как черноволосый человек, одетый в зелёный камзол с черными вставками, и шпагой на поясе, присел на корточки перед перчаткой, одиноко валяющейся на каменной мостовой. Ухмыляясь, потыкал в нее указательным пальцем, словно в тушку дохлого зверька. Затем взял ее в левую руку, медленно поднялся, не переставая ухмыляться, окинул толпу взглядом своих золотистых глаз, и нарочито громко посмеявшись, издевательским тоном заговорил с оппонентом: – Ну я даже не знаю... Это такая честь, быть вызванным на дуэль вами сэр... Как вас там? Ну неважно, – услышав эти слова сэр Ирвинг схватился за рукоять меча, и на половину выдернул клинок из ножен. Его попытался остановить товарищ.

– Держи себя в руках, у нас приказ!

– Плевать! Я не успокоюсь, пока не придушу этого гада!

Тем временем златоглазый продолжал свою речь, явно играя на публику: – О! Не сомневаюсь, в том, что ваша дворянская честь или гордость, ну в общем сами выберите, позволяет вам, с ног до головы закованному в латы, вызывать на смертельный поединок простого человека в обычных... Нет, в весьма дорогих тряпках, которого, к тому же, Императорской Семьей... – на последних двух словах, он поднял вверх указательный палец правой руки, при этом, начав обмахивать себе лицо поднятой латной перчаткой на манер веера, – тебе приказано защищать меня. Признаться я тронут подобным проявлени... – собравшаяся толпа загомонила, начав бранить то человека в зелёном за позерство, то осуждать вызвавшего его на дуэль рыцаря.

– Ладно-ладно, я сегодня добрый! Так и быть, принимаю твой вызов. Мое оружие - эта шпага, – человек похлопал свободной рукой по ножнам на бедре, а латная перчатка полете в лицо сэру Ирвингу, но не долетев до цели, была поймана хозяином.

Ирбис узнал, нет, он попросту не смог не узнать этого златоглазого человека. Который, шутки ради, втравил мальчишку в большие неприятности. О! Сейчас юный зверолюд от всей души желал увидеть, как побьют раздражающего мужчину. Тот факт, что поединок является смертельным, как-то вылетело из его головы. Появилось несколько стражников, пришедших пресечь назревающий беспорядок, но после короткой беседы со вторым имперским рыцарем, решивших временно переквалифицироваться в зрителей.

– Ты поплатишься за свой длинный язык! Вот мой меч, – готовившийся к дуэли рыцарь, обнажил обоюдоострый меч, и поднял на уровне груди, демонстрируя окружающим, а затем снял шлем, и передал его товарищу.

– Пусть не говорят, что у тебя не было ни шанса на победу, – сквозь зубы процедил он златоглазому, который тоже обнажил шпагу, и теперь размахивал ей, будто рубя перед собой несуществующие травинки.

– А? Что? Ты уже закончил болтать? Может уже начнём? Сам знаешь, я человек занятой.

Скрипнув зубами, рыцарь процедил своему товарищу: – Объяви начало, – второй имперский рыцарь кивнул, и встал между дуэлянтами.

– Разойдитесь на десять шагов.

Златоглазый повернулся к противнику спиной, и отошёл на указанное расстояние, заговаривая с собравшимися: – Народ. Народ! А ну-ка посторонитесь, если не хотите быть случайно зарублены одним идиотом! Хм, он ведь не пытается меня сейчас в спину пырнуть? – быстрый взгляд за спину. – ну, топайте назад, топайте. Может и доблестные стражники соизволят помочь, а?

Толпа зашевелилась, медленно расступаясь в стороны. Едва не произошла давка. Во всяком случае хвостик юноши избежал участи попасть под