Едва выбрался на сухое место, фигуру охватило голубоватое сияние активированного заклинания «Телепатия».

– Лис!

– Лиля? Ты же собиралась не возвращаться в Утгард…

– Ты что натворил?!

– Лиля…

– Ты зачем квесты проходишь?! У тебя других дел нет?!

Чего это она так завелась?

– По пути было, – нахмурился я. – В чем дело-то?

– Дикая охота! – едва ли не закричала Лиля. – Ты забыл?! Сейчас по всему форуму отслеживается наше местоположение. И десять минут назад передали инфу с квестовой ветки, что некто Серый Лис еще немного Очков Славы срубил!

До меня начало доходить.

Е-мое…

– Беги оттуда, – посоветовала Лиля жестко. – Все, кто может себе позволить быстрых коней и «золотые» телепорты, уже отправились в погоню. У тебя максимум час, прежде чем они сядут тебе на хвост.

– Уже сели… – пробормотал я.

Лиля переспросила что-то, но я уже вырубил связь.

Между деревьями я заметил скачущие багровые точки. Буквально несколько секунд понадобилось, чтобы они превратились в факелы. И в их свете я различил восьмерых всадников.

«Все топы, – подумал я обреченно, вглядываясь в их профили. – И сбежать не получится – Спецификации охотников…»

Что-то мне это напомнило.

Во-первых, слишком уж быстро меня нашли. Никакой магией не перебросить игроков на такое расстояние от Дарквуда.

Во-вторых, когда мы выезжали, Лиля сообщила, что следом за обозом двинулись восемь топов-охотников.

И наконец, в-третьих. Вонзившаяся в сосну стрела с красным оперением убедила меня, что я прав в своих догадках.

Видок у охотников был таким агрессивным, что я попятился.

Ночной лес, над землей низко-низко стелется серебристый туман, не видно ни зги. И навстречу с гулом скачут восемь всадников с питомцами. Кони, как на подбор, могучие жеребцы с широкими грудными клетками. Все в одинаковой пышной сбруе: трензеля и псалии из зачерненного серебра, броневые наносники с гербами (красно-золотые полосы), бронзовые фалары, красно-золотые «носочки». Всадники в богато украшенных доспехах, глухих, но не таких монолитных, как на приснопамятном Демоне, а с резами и вензелями. Работы настолько тонкой, что существовать могли бы только в фэнтезийной реальности.

Вместо шлемов на охотниках были кожаные маски с зашитыми грубыми нитками ртами и глазницами. Макушки, затылки и плечи воинов, словно для контраста игривым доспехам, были укрыты черным медвежьим мехом. Вид это производило устрашающий. Давало тот же эффект, что и вздыбленный загривок у животного: я большого роста и готов атаковать.

Рядом с конями неслись молчаливыми тенями здоровенные псы, внушающие страх уже одним видом, – породы бульмастиф. Правда, с очевидными игровыми изменениями. Псы охотников в холке достигали примерно метра, когда стандарт собаки из рилайфа соответствует примерно шестидесяти пяти сантиметрам. В общем, страшно было: огромные, черные, мощные, с огненно-красными пастями и белоснежными клыками…

Вряд ли эти ребята мчатся, чтобы просто поговорить!

Я дернул болт из сумы, мельком отметил, что их после всех битв осталось всего двенадцать штук. Нет ни одного эликсира Восстановления, дымовых шашек, швыряльных кинжалов. Только мечи и травки Огнева.

Всадники приближались. Из-под копыт лошадей взлетали комья земли и мха с хвоей, у псов разгорелись зеленым огнем глаза. Седоки пригнулись к конским шеям.

Щелкнули рычажки, когда арбалет зарядился. Я всмотрелся в атакующих, но профили были закрыты. Впрочем, Лилит вроде бы говорила, что вся восьмерка двадцатого – тридцатого уровня.

Боевой режим!

Мир изменился, став резким и контрастным, в воздухе словно протянули туго натянутую струну.

Метров за пятьдесят всадники рассыпались цепочкой, стали окружать. Система исправно подсвечивала каждое их движение. Наконец, меня взяли в кольцо таким образом, чтобы между каждым охотником находился питомец.

Я прикинул, оценивая рост и мышцы псов, решил, что их уровни не намного отличаются от хозяйских. Это не моя Дельта, купленная больше для красоты и из любви к собакам, а настоящие боевые помощники.

Преследователи остановили коней и псов, одним отработанным движением лишили мечи ножен. Я с интересом окинул взглядом необычное для «Престолов» оружие. У игроков пользуются спросом либо гиперболизированные мечи из аниме, либо катаны. А у охотников были…

Хм…

Я даже не знаю этому названия.

Обыкновенная рукоять в две с половиной ладони, привычная гарда без излишеств. Ее продолжало широкое лезвие, которое сантиметров через пятнадцать вдруг делилось на два! Складывалось ощущение, что кузнецы пытались сковать в единое целое две шпаги, но бросили работу на половине. В рубке, должно быть, слабоват такой клинок, но при колющих ударах страшен.

– Серый Лис, наемник Гильдии Теней, – крикнул один из всадников. Голос его был злым и жестким, неприятным, сразу дающим понять: драке быть. – Ты преступник, и мы можем превратить твою жизнь в сущий кошмар. Смена персонажа тебе не поможет, среди администрации у нас есть свои люди. Мы найдем тебя всюду и под любой маской. Найдем, чтобы еще раз убить. Поэтому, если тебе хоть сколь-нибудь дороги нервы и деньги, потраченные на КВП, рекомендую быть с нами откровенным.

Занятный клиент.

Я прочистил горло, сказал, стараясь держать голос ровно:

– Ну, положим, насчет администрации ты точно сбрехнул. Хрен бы вы меня отыскали, если бы не сообщение о выполненном квесте. Так что уже минимум половина твоих угроз – лажа.

– Разве интересует мертвеца вид смерти, положившей конец существованию?

– Конечно, друг. Даже очень.

Я услышал приглушенный смешок. Голос по-прежнему был идеальной иллюстрацией к словосочетанию «ледяное безразличие». Его обладатель был уверен – чем бы ни закончились переговоры, жертву убьют.

– Где Ассемблер?

– Я не знаю.

– Ты врешь. Зря. Это того не стоит.

– Я не брал никаких ассемблеров, – сказал я устало. Задолбали с одними и теми же вопросами. – Нужно лучше следить за своими вещами.

– Вещами?..

– Да что ты дурачка из себя корчишь?! – рявкнул другой охотник. – Где он?! Ты был рядом с ним!

О! Подходящий момент кое-что прояснить.

– Это когда же? – заинтересовался я. – Кроме меня вокруг обоза целая армия топталась.

– Какой обоз?! Какая армия?! Ты со своими упоротыми друзьями-«попаданцами» отбил Ассемблера, забрал себе, а теперь еще и спрятал!