За спиной сверкнуло!

Я было пригнулся, но, оказалось, волшба была нацелена не в меня. Все гораздо хуже.

Подъехавшие и вновь окружившие меня всадники магическими эликсирами «поднимали» павших петов. Собрата возвращать в бой они почему-то не торопились. Наверное, опыт жаль было делить на всех.

– Ты все равно подохнешь! – заорал один из охотников. – Но мы можем остановить Дикую охоту. Где…

– Да не знаю я никакого Ассемблера! – в ответ рявкнул я. – Дерись, зараза, а не собаками трави!

Всадники тут же воспользовались советом и дружно подстегнули коней.

Что-то свистнуло, кто-то заорал, зазвенели мечи. Я ничего не видел, кувыркаясь и пытаясь одновременно избежать участи быть затоптанным и зарубленным. Удалось не на сто процентов. Чем-то таким меня пнули, да так, что сквозь доспех ощутил во всей полноте, аж взвыл! Да и по панцирю на спине скрежетнуло дважды – вон, сразу уменьшилась энергия доспеха.

– Ты еще что за хиппи?

Кажется, охотник добавил в завершение цитаты нечто в духе Стальные Ятра. Я не разобрал, все мысли утонули в удивлении, когда расслышал знакомый голос.

– Это моя территория! Здесь запрещено не только драки устраивать, но и вообще находиться! Пшли вон!

Ответом Ангелу в кружевах был глумливый смех.

– Слышь, самочка, не лезь в дела мужиков, дергай отсюда ляжками, да поскорей…

– Да ты че? – возмутился второй. – Такой товар сам в руки пришел. Эй, красавица, хочешь брошку-булавочку? Ты посиди в сторонке, пока мы этого клопа прикончим, а потом со всем рвением тобой займемся. Впечатлений получишь…

Я встал, охнул от боли в пояснице, куда угодил удар копытом, поспешно попятился. Не теряя времени, зарядил арбалет.

Всадники заржали. Они стояли цепочкой, каждый удерживал на невидимом поводке черного великанского пса. Между нами застыла Ангел в кружевах. И картина мне совершенно не понравилась. Даже несмотря на то, что один из охотников пытался вытащить стрелу из пробитого насквозь бока, они все равно выглядели хозяевами положения.

– Обойдусь без таких впечатлений, – фыркнула Ангел в кружевах. – Подозреваю, не зря же вы хари масками позакрывали. Страшные, наверное, как ваши псины.

На полшага выдвинулся конь вожака, всадник сказал пренебрежительно:

– Кончай базар, девка. Или вали отсюда, или…

– Властью, данною мне хозяевами этих земель, – решительно продекламировала Агнел в кружевах, воздев руку, – приказываю нарушителям открыть профили!

Головы охотников охватило серебристое сияние, вывалились распечатанные шильды. Я жадно прочел название их клана:

Лига охотников за головами

Хэдхантеры…

Слышал я о таких. Профессиональные убийцы, все Спецификации растрачивающие строго по одной ветке развития – человекоубийство. Это, конечно, не топ-клан, а контора не крупнее Гильдии Теней, но со своими особенностями. Например, в одежде у них строжайший дресс-код, как при выборе питомцев, оружия и прочего. Все премиум-класса.

Донатчики – они еще те.

Говорят, купили они где-то на юге монастырь, образовали нечто вроде города-общины, словно вольные каменщики. Прайм-тайм для кача установили, соорудили стрельбище и тренировочные поля. Даже наняли профессионального учителя боевых искусств – прокачивать реальные навыки, а не ждать «ложных воспоминаний» каждый уровень. Того же специалиста (Лилит называла его ник, Sarfor, если не ошибаюсь) и в монастырь свой виртуальный перетащили.

В общем, ковать орудие убийства взялись всерьез. Наверняка и от заказов нет отбоя…

Самый младший из восьмерки был двадцать второго уровня. Самый старший – тридцать третьего. Общая «температура по больнице» двадцать шесть – двадцать семь.

Хреновые перспективы.

– Наемные убийцы, – пробормотала Ангел в кружевах. От моего внимания не укрылся укоризненный взгляд в мою сторону. – Что-то вы зачастили в наши земли.

– Если мы не добьемся своего, – сказал вожак с ником Бродяга, – тогда вернемся с более крупными силами. Поверь, Анжелка, от твоих подопечных крестьян и пыли не останется.

– Кишка тонка.

Голос Бродяги прозвучал теперь жестче:

– Не лезь в бутылку. Лис – преступник, о чем ты можешь прочесть на Главной. Нам нужен только он и то, что принадлежит заказчику.

– Разбирайтесь вне моей вотчины!

Бродяга понизил голос:

– За голову Лиса назначена цена. Мы можем поделиться.

Ангел в кружевах проронила задумчиво:

– А мне бы лишние деньги не помешали…

Кажется, настал мой черед вмешаться:

– Анжела, поверь, я этого не совершал. Нас подставили.

– Да мне пофиг, честно говоря. Но вот за Хранителя и потерянный покой Трех родов – готова убивать долго и мучительно!

Ага! Это уже было обращено не ко мне.

Бродяга тоже это заметил. Он хмыкнул, легонько пришпорил коня.

– Одним трупом будет больше…

Но не успел договорить, как рядом с Анжелой земля вспучилась. Взметнулись пласты хвои и промерзлого мха, сыпануло хвоей и песком. Сквозь этот мусорный бурун я разглядел узловатую фигуру Хранителя.

Рванувшиеся было к нам псы взметнулись к ночному небу, только нежные брюшки мелькнули. Хранитель бил молча, лишь поскрипывали суставы.

Я снял арбалетным болтом раненого коня, лишив еще одного всадника преимущества. Ангел в кружевах поспешно сбежала с передовой, рванула полуторный лук, наложила стрелу. Жаль, ее тринадцатый уровень не наносил действительно значительного урона. Так, ерунда, больше концентрироваться мешала.

Хранитель же проявил себя с лучших сторон.

Первые пару минут боя я даже получил возможность наблюдать за происходящим со стороны, искренне наслаждаясь.

Великанских собак «живой пенек» разбросал как котят. Потом настала очередь всадников. Двумя короткими ударами Хранитель вышиб из седла пару охотников, подцепил пальцами-прутиками третьего, стал раздирать заживо. Другие сделать ничего не могли – из-под земли вдруг полезли корни, обвили лошадиные ноги.

Впрочем, недолго музыка играла.

Бродяга оказался опытным командиром. По скудной его жестикуляции я понял, что он сейчас в профиле командует вовсю. А потом и вовсе началось планомерное уничтожение и бойня. Лига охотников за головами во всей красе проявила профессионализм.

Фигурку Ангела в кружевах вдруг обуяло зеленое пламя, девушка даже закричать не успела.

Враг использовал заклинание «Ядовитый мед».

Нарушает координацию движений, затормаживает реакцию, искажает речь и снижает базовые характеристики.