— Мы действительно очень рады этому, госпожа, — подала голос ткачиха. — У нас будет хороший урожай, причем скоро, а с капелькой джема даже простой хлеб становится настоящим лакомством.

— Айгур, это та самая госпожа, о которой я тебе говорила, и капитан Торкель Фиске.

Мармион на минутку задумалась о том, почему ничего не говорилось о Торкеле. С другой стороны, она выглядит более необычно, чем он... Однако по тому, как дрогнули губы Торкеля, она поняла, что он осознал это завуалированное оскорбление. Эти Шонгили — великие хитрецы, подумала Мармион. Жаль их переделывать. Да и вообще, зачем это делать? Они хороши такие, какие есть.

Был приготовлен и выпит чай, подслащенный сахаром Мармион. Мармион принесла чашку Айгур к ткацкому станку, чтобы рассмотреть поближе сложный узор ткани. Не удержавшись, пощупала ткань и вскрикнула от удивления — такой она была мягкой.

— Лошадиная шерсть, — сообщила ей Айгур.

— Какой удивительный рисунок... Это специальный заказ?

— Моя дочь выходит замуж — это для постели новобрачным, — гордо ответила Айгур.

— О, это поразительно, но... — Мармион не договорила: ткань такого качества и красоты вызвала бы настоящий бум в магазинах, попади она туда. — Так любовно выполненная работа, — улыбнулась она.

Ей стоило забыть об обычном своем коммерческом подходе: самые заурядные предметы, созданные в этом мире, были необычными, но они должны были остаться именно здесь, в этом мире. Незачем портить аборигенов: к этому и без нее многие приложили руку. В душе Мармион крепла уверенность, что она не станет присоединяться к этим “многим”.

— Как я и говорил, Шинид, — продолжал тем временем Торкель, — мы действительно должны построить сеть дорог между поселениями, в особенности там, где деревни расположены в горных проходах.

— Да? — Шинид подняла брови с выражением вежливого удивления. — Значит, у Интергала появились-таки разработки всепогодного покрытия, которое сможет выстоять против перепадов температур, ветра, вымораживания и обледенения?

Торкель откинул голову, пригладил волосы.

— Мы обязательно это сделаем. Сделаем. Это только вопрос времени, Шинид, но система дорог, несомненно, принесет пользу.

— Парням с космобазы, когда они проводят свои “расследования”? Да, несомненно. О, зимой нас вполне устраивают снегоходы, на которых можно, кстати, проехать туда, куда нельзя проложить дорогу, которая “проживет” всего год или два; а наши кудряши прекрасно преодолевают ледяную кашу, грязь и дорожную распутицу по весне. Нет, капитан Фиске, хотя мы и ценим вашу заботу, я не думаю, что нам нужны дороги. Кроме того, у нас нет персонала, который понадобится для их строительства.

— У Компании достаточно рабочих рук и машин, нужно только убедить комиссию в необходимости проведения дорожных работ, Шинид, — повторил Торкель, на этот раз, как показалось Мармион, чуть более жестко. — А пока не думаю, что вы будете против учителей, школ, библиотек и видеотек.

Губы Эйслинг округлились:

— О, книги — это прекрасно.., и школы для детей...

— Они узнают все, что нужно для жизни здесь, от своих родителей, — категорично заявила Шинид.

— Но внешний мир так велик... — вставила Мармион. Конечно, детям не повредит, если они будут знать больше об обитаемой части галактики: просто у них появятся другие интересы, более широкие, чем интересы, связанные только с этой планетой, какой бы прекрасной и разнообразной она ни была.

— И они имеют шанс очень быстро увидеть его, нужно только пойти на службу в Компанию, — закончила за нее фразу Шинид.

— Но, Шинид, есть много книг о том, как можно по-другому делать наши дела. И много разных историй...

— И старых песен различных этносов, — подхватила Мармион, — и разных музыкальных инструментов...

— Нам бы наверняка пригодилось несколько сносных флейт, — заметила Айгур и нерешительно продолжила:

— И мне бы хотелось научиться читать и писать. Так я смогла бы разобраться в некоторых узорах, которые привезли сюда мои предки.

— Школы, учителя, чтение, письмо, арифметика, — настойчиво говорил Торкель. — Мы слишком долго не придавали значения вашим нуждам.

Он с улыбкой поклонился Айгур, чьи глаза все еще сияли от радости, что она сможет научиться читать.

Эйслинг наклонилась вперед и просительно дотронулась до руки подруги:

— Это было бы полезно знать, Шинид, дорогая. Мы все могли бы научиться этому, и не нужно было бы присоединяться к Компании ради знаний...

— Вы должны поговорить с Клодах, — твердо заявила Мармион, не обращая внимания на взгляд, брошенный на нее Торкелем.

Шинид посмотрела на Мармион долгим испытующим взглядом:

— Мы все уважаем Клодах и восхищаемся ею, не сомневайтесь, но такие решения не принимаются в одиночку — это должны обсудить все шаначи.

Теперь с просительным видом к Шинид склонилась Мармион:

— Однако существует способ передать эту новость в другие поселения, чтобы там тоже приняли решение. Разве нет?

Мармион не улыбалась, но в ее глазах читался вызов.

К ее удивлению, Шинид запрокинула голову и громко рассмеялась, ничем, впрочем, не объяснив такой своей реакции.

— Школы, начальное образование — и электростанции... — Торкель продолжал перечислять блага цивилизации.

— Электростанции? — немедленно вскипела Шинид. — Зачем? Чтобы они выходили из строя? Чтобы опоры линий электропередач в бурю падали на наши дома?

— У нас теперь более надежные источники энергии, дорогая, — начал было Торкель.

— Я не ваша дорогая, и нам нет нужды в этой энергии.

Торкель отреагировал на ее фразу с не меньшей иронией:

— Вам не нужно освещение, которое не пахнет скисшим молоком? — насмешливо вскинул он брови. — Не нужны электрические инструменты, которые облегчат ваш труд, будут ткать за вас на этом огромном станке, что сбережет для Айгур уйму времени, которые будут обогревать ваши дома, так что вам не нужно будет ходить за две мили к вулканическим источникам, чтобы искупаться?..

В комнате наступила тишина, замерли даже кошки на крыше. Шинид мрачно разглядывала Торкеля. Мармион заметила на лицах остальных двух женщин выражение изумления, потрясения и некоторой враждебности. Затем Шинид вдруг пожала плечами и усмехнулась:

— Горячие источники — это своего рода общественное место, капитан, а электрические инструменты не так нужны нам, как вам на вашей космобазе. Для нас они слишком дороги даже при том, что мы можем предложить взамен; однако поселения сами решат для себя этот вопрос — мы всегда решаем сообща, что хорошо для нас и для нашей планеты.

Звук пролетевшего над поселением “шаттла” отвлек внимание от разговора.

— Что за... — Торкель вскочил на ноги и, подбежав к окну, начал выглядывать “шаттл”, который, как он знал, совершает несанкционированный полет. Судя по всему, это был легкий “шаттл”, а ни одной машины такого класса здесь внизу просто не должно было быть.