— Прошу простить, — бросил он через плечо и выскочил на улицу раньше, чем получил ответ.

Ему удалось разглядеть побитую корму “шаттла” и увидеть траекторию его полета. Вот черт! Этот придурок был намерен приземлиться как раз возле Шэннонмута. Торкель бросился туда прямо по грязи, по дороге заметив пару рыжих хвостов; оглянувшись назад, он увидел, что ни одной кошки на крыше не осталось. В следующий момент он споткнулся о камень и во весь росту растянулся в липкой густой грязи.

Разумеется, это не улучшило его настроения. Он поднялся на ноги и принялся очищать форму от грязи — сначала руками, потом веткой, которую отломал с ближайшего куста, и наконец клочьями мха, содранного с деревьев. В некотором роде эта досадная случайность помогла ему: он нашел как раз те слова, которые и нужно было высказать этому паршивому засранцу, который разлетался тут без соответствующего разрешения на “шаттл” несанкционированного размера, и...

Тут он добрался до поляны, на которой приземлился “шаттл”, и замер как вкопанный на краю, уставившись на типа в чистой и аккуратной форме охранника, со значком космобазы, но при этом сильно небритого, который в этот момент как раз шагал к нему.

— Капитан Торкель Фиске? — спросил человек, и его голос, облик и само неподобающее, вызывающее поведение этого типа в форме пробудили в памяти Торкеля какие-то смутные воспоминания:

— Что, во имя ада, ты вытворяешь, солдат? Незарегистрированное транспортное средство, приземление возле поселения, вопреки строжайшим приказам...

— Расслабьтесь, капитан. У меня на борту этого “шаттла” есть кое-что, за чем вы уже давно охотитесь.

— Сомневаюсь, — ответил Торкель, но, прежде чем он успел продолжить список взысканий и штрафов, которые заработал себе стоявший перед ним человек, нарушивший столько специальных распоряжений, из шаттла выбралась тихая тщедушная женщина и остановилась, прислонившись к корпусу маленького кораблика.

— Какого черта!..

— Нет, я вовсе не о ней говорил. — Солдат махнул рукой, словно сбрасывал женщину со счетов. — Однако я слышал, что вы, как ни пытаетесь, не можете найти на этой планете руду.

Торкель уже шел к стоявшему перед ним человеку и к “шаттлу”, намереваясь прекратить этот безобразный фарс, но последняя фраза заставила его остановиться. Если только он найдет руду на этой проклятущей планете...

— И вы ее нашли? — Он снова пошел вперед; прилетевший тип явно заметил, в каком состоянии находится его одежда, и ухмыльнулся. — Не обращайте внимания, — предупредил его Торкель, тщательно разделяя слова.

— Что мне за дело до того, что вы поскользнулись и шлепнулись в грязь? — Человек пожал плечами и высоко поднял руки, однако предусмотрительно убрал ухмылку с лица.

— Вы... — начал Фиске, рассчитывая, что человек представится. Что тот и не замедлил сделать.

— Саток.., бывший шаначи Прохода Мак-Ги. — Человек, прищурившись, глядел на Торкеля; его вызывающие манеры снова вернулись к нему. Потянув за лацкан форменной куртки, он решил объяснить, почему так одет:

— Мне нужно было узнать, где вы находитесь. С вами нелегко связаться.

— Руда...

— Проблема в том, что ваши парни из Интергала искали ее не так и не там.

— Да ну?

Саток жестом приказал женщине отойти с дороги и пропустить Торкеля к “шаттлу”.

Внутри “шаттл” оказался не в лучшем состоянии, чем снаружи, но, когда Торкель увидел куски руды разных размеров и цветов, сложенные в безопасном отдалении от кабины пилота, он позабыл обо всем остальном. Он достаточно хорошо изучил геологию для того, чтобы распознать образцы всех тех руд, о которых было известно, что они есть на Сурсе, даже если на деле их и не удалось здесь найти. Он касался зеленоватых образцов, содержавших медь, сероватого олова, красно-оранжевого германия, он видел тянущуюся сквозь камень золотую жилу и даже россыпь изумрудов в комке глины...

— Не могу отрицать, что вы обнаружили весьма интересные образцы, Саток, — сказал он с показным безразличием, противоречившим радостному нетерпению, которое он испытывал на самом деле, увидев сейчас все то, что долгие годы пытался отыскать на этом ледяном шаре. — Несмотря на то что груз невелик...

— Этот груз — только малая часть того, что можно легко найти, если знать, где и как искать.

— А вы знаете? — с вызовом поинтересовался Торкель.

Саток удовлетворенно усмехнулся:

— Я могу показать вам достаточно месторождений для того, чтобы у вас глаза полезли на лоб.

Торкель покосился на женщину (оказавшуюся, как он сумел рассмотреть, довольно молодой, хотя и страшно замученной девушкой): какого черта этот Саток ведет себя так вызывающе? Саток только плечами пожал. Затем выражение его лица изменилось так стремительно, что Торкель невольно отстранился в изумлении. Саток поднял пистолет, Торкель уже потянулся было за своим, когда понял, что шаначи целится не в него, а в маленькие оранжевые фигурки, стремительно пробегавшие мимо “шаттла”...

Саток стрелял, пока не кончились патроны в обойме.

— Ненавижу этих проклятых оранжевых чудовищ! — На его лице читалась неприкрытая ненависть. Он вставил в пистолет запасную обойму, но тут воскликнул изумленно:

— Какого...

Торкель огляделся и увидел, что измученная девушка бежит к деревьям. До него донеслись ее рыдания; что было у нее в руках, они не видели, но сбоку у нее болтался оранжевый хвост.. Однако больше трупов оранжевых кошек нигде не было видно — и это изумило Торкеля не меньше, чем Сатока.

— Черт побери, я не мог промахнуться! — заорал Саток, озираясь по сторонам. Он спрыгнул на землю и заглянул под брюхо “шаттла”.

— Забудьте о них, Саток. Они не имеют значения.

— Да?! — прорычал тот. Его неожиданная вспышка дала Торкелю возможность взять ситуацию под контроль.

— Да! Я хотел бы увидеть больше образцов, — объявил он Сатоку. — И чем скорее вы отвезете меня к месторождению, которым так похваляетесь, тем лучше. Но сперва мне нужно на минутку вернуться в поселение...

Торкель проклинал эту необходимость. Саток явно был не тем человеком, на которого можно положиться. Но если он прилетел сюда специально для того, чтобы найти Торкеля Фиске, значит, он знал, что Торкель Фиске — офицер Компании, с которым лучше всего иметь дело.

— Да, понимаю. Но сделка заключена? — Глаза Сатока горели в предвкушении наживы.

— Все зависит от того, насколько легко добраться до месторождения, — небрежно ответил Торкель.

— Легче, чем вы можете себе представить, дорогой капитан, — с масленой улыбочкой ответил Саток. Торкель отдал бы многое, чтобы стереть эту улыбку с лица бывшего шаначи.

— Если дела обстоят именно так, можете быть уверены, что Интергал оценит вас по достоинству.

— Как всегда? — Саток прислонился к двери и снова ухмыльнулся.