Где-то под потолком раздался тонкий переливчатый свист, и в следующий миг на раскрытые ладони Правительницы медленно спланировало крылатое существо, похожее то ли на крошечного дракончика, то ли на серебристую ящерку с длинным хвостом, оканчивающимся коротким чёрным шипом. Её кожистые крылышки были почти прозрачными, и на них проступали тонкие голубоватые прожилки пульсирующих вен.

– Какая… красивая, – заворожённо проговорил Аспид, наблюдая, как ящерка, сложив крылья, настороженно рассматривает его лучисто-синими, словно осколки маленьких сапфиров, глазами, время от времени прикрывая их тёмными мигательными перепонками.

Потом дракончик вспорхнул ему на плечо и вдруг лизнул в щёку длинным раздвоенным языком. Мальчик невольно улыбнулся.

– Похоже, ты ей нравишься, – донья Милис покачала головой. – Ты можешь породнить её со своим зверем, Аспид. Тогда она обретёт разум. Дай ей немного своей крови…

Не задумываясь, мальчик царапнул себе когтем руку и поднёс её к серебристой фигурке на своём плече. Существо с любопытством принюхалось и затем слизнуло красную капельку с его ладони. Вокруг запястья Аспида ярко вспыхнуло светящееся зелёное кольцо, ладони стало щекотно, и из неё внезапно потянулась тонкая струйка тумана, который окутал крылатое существо прозрачным золотистым облаком. По вытянутому чешуйчатому тельцу пробежалась лёгкая рябь, и в следующий момент мальчик почувствовал, как ящерка трётся тёплой треугольной мордочкой о его шею.

«Здравствуй, покровитель», – услышал он тихий голос внутри своей головы, странно наложившийся на собственные мысли.

– Ну вот, теперь у тебя есть друг, малыш, – ласково сказала донья Милис. – Надеюсь, он сможет тебя развлечь.

– Спасибо, Правительница… – как зачарованный, прошептал Аспид, гладя зверька по переливающейся серебристой спинке.

– Ты храбрый воин, мой мальчик, – женщина коснулась ладонью его щеки, и ящерка немедленно вытянула шею и стала с интересом обнюхивать искрящийся камень на одном из её тяжёлых перстней. – Так что не оглядывайся назад и не вешай нос. Развейся немного, пускай твой старший соратник покажет тебе свои… охотничьи угодья во внешнем мире. Уверена, он будет этому только рад. Ты ведь ни разу ещё не бывал у него там, верно?

Аспид снова помотал головой.

– Поражение – это всегда нелегко, юный воин, но без поражений никогда не бывает и побед, помни об этом.

Глава 6

– Значит, вот для чего всё это было задумано… – Ян сделал ещё один маленький глоточек из разрисованной цветными завитушками толстостенной глиняной кружки с отбитой ручкой, в которой плескался, судя по запаху, то ли горячий чай с ромом, то ли какой-то сдобренный множеством специй душистый грог.

Ян пил очень редко, но сейчас он был искренне благодарен за предложенное ему пойло – иначе у него просто слишком сильно тряслись бы руки.

– Вы знаете, я никогда особенно не интересовался политикой… но всё ведь правда сходится. Войны же именно так и начинаются, да… Поэтому, наверное, этим… как вы их называете, «тули-па»? Поэтому им и нужно было, чтобы люди обнаружили потом исполнителя, так? Но зачем же им вообще нужна вся эта война?

Ян поверил мужчине и девушке сразу, с первых же слов. Он привык всегда мыслить рационально и взвешенно, но сейчас у него просто не было иного выбора, кроме как поверить.

Эти двое ведь не только оказались, судя по всему, полностью нечувствительными к смертоносной споровой инфекции (и данный факт их обоих, судя по всему, совершенно не удивлял)… Но они ведь ещё и вытащили Яна назад в буквальном смысле с того света, не используя для этого вообще ничего, кроме своих собственных рук… да ещё, наверное, каких-нибудь хитрых приёмов, для которых у Яна просто не находилось никаких вменяемых названий.

В конце концов, мужчине довелось в своё время достаточно поработать в реанимации, чтобы сейчас отчётливо понимать, что он всего лишь несколько часов назад находился на самой грани мозговой комы. Память о пережитом ещё немного сохранилась, и… отсутствие нервных сигналов от глаз, вестибулярный аппарат, который от недостатка кислорода уже не воспринимает информацию о положении тела в пространстве… всё это выглядело в высшей степени однозначно.

А теперь вот у него даже следов на теле от произошедшего почти что не осталось, и боли тоже не было – разве что противная ватная слабость ещё немного сковывала мышцы, словно мужчина слегка переусердствовал в спортзале накануне… да несколько шрамов виднелось на правой руке – там, где совсем недавно (Ян ещё помнил это очень хорошо) вся кожа была иссиня-чёрной и полопавшейся, как после химического ожога. И ведь внутренние органы тоже наверняка уже были поражены, а он сейчас не слышал ни малейшего хрипа ни в трахее, ни в лёгких даже при очень глубоком вдохе…

Нет, даже если предположить, что у этих двоих откуда-то оказались при себе некие чудодейственные антимикотики (в конце концов, кто в нынешнем мире может быть точно уверен, до чего именно уже успела дойти современная фармацевтика?)… да пускай бы у них были в наличии даже и самые современные и, вроде бы, если верить прессе, иногда используемые в армии регенеративные инъекции…

Всё равно всё это было абсолютно невозможно.

Омертвелые ткани не смогли бы настолько быстро восстановиться. Человеческое тело не способно на подобные трюки, просто-напросто физически не способно… без какой-нибудь таинственной потусторонней помощи.

А ещё… ещё они обо всём знали.

Когда Ян понял это окончательно? Когда они помогли ему подняться, и этот высокий, чем-то похожий на скандинавского викинга крепыш несильно сжал его локоть, прерывая очередную попытку мужчины что-то объяснить: «Мы обязательно поговорим обо всём немного позже… побереги пока силы. Сейчас ты в полной безопасности, просто поверь…»

Или когда они отвели к его машине (и машина оказалась всего в нескольких десятках метров от обрыва, а ему-то казалось, что он брёл к этому обрыву целую вечность…), а светловолосый уверенно сел за руль, сочувственно бросив на ходу: «Можно было бы обойтись и без автомобиля, Ян, но для этого мне пришлось бы опять лишать тебя сознания, а ты и так уже вполне достаточно натерпелся…»

А ведь Ян точно помнил, что даже не называл ему своего имени…

– Война тули-па нужна примерно вот за этим, если объяснять на пальцах, – светловолосый обхватил кисть своей правой руки ладонью левой, и Яну на миг показалось, что та окуталась тусклым золотистым светом. – Им всё время требуются от людей новые силы… Силы и кровь.

Ян невольно вздрогнул, услышав знакомую формулу.

– То же самое, что эта погань наверняка проделывала и с тобой, – мужчина невесело кивнул, опуская руки. – Только уже в масштабах всей планеты. Са-Пи… этому их главному постоянно необходимо