Ден смотрел в сторону истерзанной мишени, но взгляд у него был отсутствующим. Я позвал его по имени, затем, убедившись, что автомат на предохранителе, подошел вплотную и помахал перед глазами раскрытой пятерней. Бородач по–прежнему не реагировал, и тут я услышал легкие шаги, сопровождающиеся едва слышной болтовней. Повернувшись, я увидел Элечку с Костиком, которые с улыбками поприветствовали нас обоих. Ден в этот момент кашлянул и словно очнулся из забытья.

— Дороу, ребята! — нарочито бодро сказал он. — Мы тут с Мишкой чуть пораньше начали, хватайте «а-кашки» и присоединяйтесь!

Лицо бородача при этом словно бы вытянулось, как будто он съел целый лимон, и это настолько резко контрастировало с веселым тоном, что я, наплевав на такт, задал Денису вопрос в лоб:

— С тобой все нормально? Ты почему отключился?

— Не обращай внимание, — тихо ответил он. — Все нормально, просто вспомнил кое–что неприятное…

— Хутхэны? — зачем–то брякнул я, понимая, что продолжать задавать вопросы сейчас не стоит.

— Отрабатываем одиночные, потом переходим к длинным и коротким очередям! — зычно скомандовал он, проигнорировав мою реплику.

Все оставшееся время, пока мы выпускали одну обойму за другой, Денис разговаривал только на тему оружия и его применения. Зато здесь его, обычно и так болтливого, словно бы прорвало — он сыпал терминами, объяснял разницу стрельбы на разные дистанции и из разных типов оружия, описывал принципы ведения огня на бегу, пообещав, что после рейда обязательно отработаем и этот способ атаки. А еще он гонял, гонял и гонял нас нещадно. В итоге к концу часа я стабильно выбивал девять из десяти одиночными, а очередь клал с минимальным разбросом. Последнее, к слову, оказалось наиболее сложным — я впервые на своем опыте столкнулся с понятием «кучность стрельбы», и понял, что все мои прежние представления, основанные на голливудских боевиках, можно засунуть… В общем, подальше. И чем длиннее была очередь, тем сильнее плясал ствол автомата в руках, заставляя стискивать зубы от постоянного напряжения. И никакой «ускоренный опыт обладателей масок» мне пока особо не помогал… Видимо, эта проблема оказалась гораздо сложнее, и даже нам требовалось гораздо больше, чем пара дней, чтобы наработать необходимые рефлексы.

— Перерыв! — объявил Денис и сел в позу лотоса, прикрыв глаза.

С его комплекцией это казалось немыслимым, но бородач наглядно показал, что мыслить стереотипами — вредно. Кстати, нам бы размяться перед следующими блоками тренировок. Артемий Викторович не зря делал упор на физическую подготовку — с тяжестью холодного оружия, которым мы в основном будем отправлять хутхэнов в загробный мир, без поддержания тонуса и дыхалки мы быстро сдуемся. И пусть вчера я продержался все четыре часа тренировки, но, брюхо Фемистокла, я пока не чувствую, что сделал это сам. С одной стороны, смог, а с другой — не верю… Не считаю настоящей частью себя. А как без понимания того, на что ты на самом деле способен, идти на ту сторону? Нет, мне надо успеть за оставшиеся дни выжать из себя все соки, чтобы и прокачать свои мышцы с помощью маски, и, главное, по–настоящему выяснить границы своего нового я.

Словно бы прочитав мои мысли, Элечка бодрым голосом объявила подъем и побежала трусцой по кругу, повторяя комплекс разминки от нашего главного режиссера. Костик, мгновенно сориентировавшись, присоединился к ней, затем вскочил Ден, а потом уже и я замкнул нашу небольшую цепочку. Мы бежали все быстрее и быстрее — мышцы очень быстро разогрелись, и я понял, что во время работы с автоматом мне этого очень не хватало. Возможно, тогда и ствол было бы проще держать… И чего Денис со всем его опытом про это не подумал? Или привык, что маски могут сходу горы свернуть? Так я маска еще всего пару дней. Но при этом все–таки уже стал гораздо сильнее.

«И это прекрасно, — думал я, наслаждаясь ровным дыханием и легкими беговыми шагами. — Прощай, одышка, и прощайте мышечные боли! По крайней мере, в том количестве, как это было до обретения маски…»

Усталости я не почувствовал и тогда, когда мы после пробежки занялись отжиманиями, скручиваниями и прочими упражнениями. Так что к фехтованию я был переполнен энергией и энтузиазмом. Не могу сказать, что повторное занятие далось мне легко, но по меньшей мере я уже гораздо ловчее блокировал удары и делал более резкие выпады. На сей раз Элечка устроила попеременные спарринги, и мы фехтовали друг с другом по очереди под чутким присмотром девушки, в любой момент готовой заблокировать любой опасный удар. Лично я так и не понял, как опыт сражения с людьми поможет нам в схватках с хутхэнами, но потом просто погрузился в блеск и свист стали. Как минимум это точно помогало научиться реагировать на опасность, а еще было гораздо веселее, чем если бы я, как в прошлый раз, просто махал дубинкой в одиночку.

Денис был по–прежнему отстраненным, но удары не пропускал, а под конец занятия и вовсе ожил, вернув на лицо свою привычную улыбку. Следующий перерыв пролетел незаметно, и вот мы уже повторяли основные типы строя с Костиком. Щит и копье по–прежнему тянули руки к полу, но это хотя бы можно было терпеть и не проклинать все вокруг. А когда мы, наконец, выполнили правильную фигуру, не путаясь друг у друга в ногах, и заслужили одобрительные аплодисменты Костика, в тренировочный зал вошел Артемий Викторович.

— Браво! — он тоже захлопал в ладоши, с улыбкой кивая в ответ на наше дружное приветствие. — Вы определенно сегодня молодцы! Что ж, усаживайтесь передо мной поудобнее, и пока отдыхаете, я немного расскажу вам о хутхэнах, потому что не только ваши мышцы, но и ваши мозги помогут выжить в том мире. А потом, — тут режиссер интригующе улыбнулся, — мы проведем еще один тестовый бой.

Я присел по–турецки — эта поза всегда удавалась мне проще всего. Справа расположился Ден, слева — Костик и Элечка. Сердце стучало и отдавало в виски, но при этом заметно успокаивалось, с каждой секундой сокращая число ударов.

— Итак, большинство наших противников будет относиться к рангу обычных хутхэнов, — привычно заложив руки за спину и расхаживая взад–вперед, начал Артемий Викторович. — Это, можно сказать, рядовые армии хутхэнов. С ними проще всего справиться, они почти не преподносят сюрпризов, но и встречаются в основном там, где нет ничего интересного. Есть даже предположение, что это не солдаты, а кто–то вроде исследователей или даже гражданских, как выражаются военные. Кто скажет, какой тип обычных хутхэнов встречается чаще всего?

— Самый распространенный тип — это «фигляр», — Денис по–школьному поднял руку, и Артемий Викторович кивком позволил ему говорить. — Похож на низкорослого человека с гипертрофированными чертами лица и удлиненными конечностями. Атакует острыми когтями, при тесном контакте может кусаться и пытаться загрызть. Очень опасен, если дать ему набрать скорость, может сбить с ног…

Я заметил, что Элечка с Костиком специально дождались, когда кто–то из нас с Денисом решит ответить. Все правильно, они уже тертые калачи, я вообще вчерашний обыватель, а новенький бородач из Ярославля должен показать свой уровень знаний.

— Верно, Денис, — улыбнулся главреж. — Но в то же самое время фигляра нельзя недооценивать. Бывали случаи, когда парочка таких уродцев убивала потерявшую осторожность маску. Кто назовет еще хотя бы одного обычного хутхэна?