Бородач очень быстро сменил тему — видимо, не хотел заострять внимание на старых проблемах. Возможно, даже решил, что чересчур разоткровенничался. Так или иначе, мы все остальное время — два или два с половиной часа — расстреливали кажущийся бесконечным боекомплект, ведь в эффективности грамотной стрельбы мы все смогли убедиться в схватке со вторым ходулистом. Плечи и руки мои гудели, но я и вправду добился гораздо больших успехов в меткости и теперь все чаще выбивал десять из десяти. А вернувшись домой, я чуть было не уснул в душе, настолько вымотался за этот день.

На следующий день мы вновь прошли все круги тренировок, развивая выносливость, ловкость, силу, меткость — и далее по списку. Затем режиссер рассказал нам еще о трех видах хутхэнов — живоглоте, похожем на огромный рот на ножках, спиногрызе, который сполучил свое название за любовь вырывать у жертвы позвоночник и съедать его, и летуне. Последнего лично я бы назвал скорей прыгуном — летал он исключительно с разбега, прыгая и размахивая своими нескладными кожистыми крыльями. Выглядело это неуклюжее существо как пучеглазый гоблин–губошлеп, а атаковал плевками ядовитой слюны. В режиме тренировки это просто вызывало отвращение, а по–настоящему, как рассказал Костик и подтвердил Артемий Викторович, эта дурно пахнущая субстанция растворяла кожу и мышцы.

С каждым из них нам пришлось повозиться в тренировочном бою, но в целом справиться удалось достаточно быстро. Несмотря на сильные отличия этих демонов друг от друга все они относились к обычному рангу. А потому с каждым отлично работала стандартная тактика: задержать выстрелами, затем принять на щиты и уничтожить несколькими точными ударами. Потом режиссер предложил нам отдохнуть, пока восстанавливается энергия преобразования, и уже после этого попробовать сразиться с кем–то одним на выбор при помощи своего основного оружия. Навыки драки один на один мы отрабатывали с Элечкой, и в принципе я уже делал это уверенно. Но вот бой с соратником и бой с хутхэном, пусть и виртуальным, это две большие разницы.

— Обычно новичков тренируют только на групповые битвы, потому что только так вы и должны сражаться на той стороне, — начал Артемий Викторович, вновь собрав нас на небольшую «летучку». — Сражения один на один — это очень сложно, обычно к ним готовят с помощью интенсивных тренировок хотя бы в течение месяца. У нас, к сожалению, пока нет такой возможности, а на той стороне может случиться все, что угодно. Лично я сделаю все, чтобы этого не допустить, но если что–то пойдет не так, я хочу, чтобы у вас было хоть немного больше шансов. Один бой вас ничему не научит, но вы хотя бы сможете побороть страх и поймете главные ошибки, которые не стоит совершать. Готовы?

Во время всей этой речи режиссер смотрел в основном на меня и на Дениса — стало понятно, для кого, по большей части, он планировал устроить это занятие. Что ж, мне даже захотелось испытать себя: посмотреть в деле на опытных Костю и Элечку, а потом сравнить со своими успехами.

— Готовы! — я отвлекся от своих мыслей, и мы рявкнули ответ слаженно, в четыре глотки.

Кажется, мы научились все делать вместе. Но все же я подспудно чувствовал страх — ведь сегодня это будет тренировочный бой, пробный, а вот завтра… Завтра все это может произойти по–настоящему. Горожане рассядутся по своим местам. Кто побогаче — в партере, обычные зрители в бельэтаже и в ложах бенуара. На сцене будет идти «Вишневый сад» по Антону Павловичу, в роли Лопахина впервые проявит себя Васька Рощенков, а Фирсом будет незаменимый уже лет пятьдесят Григорий Иваныч Виссарионов… Объявлять премьеру и срывать овации вместе с труппой будет наша Глафира Степановна, а мы в это время будет топтать землю иного мира.

— Начнем! — додумать мне не дал зычный голос Артемия Викторовича. — Предлагаю пропустить вперед «старичков», чтобы новенькие могли посмотреть со стороны бой опытных масок.

Под «старичками» наш режиссер подразумевал Элечку с Костиком — нам с Деном точно было чему у них научиться. А мне–то особенно. Нет, я ни в коем случае не принижаю своих талантов и настроен решительно, но надо и правде в глаза уметь смотреть — при всем моем энтузиазме опыта мне действительно пока не хватает.

Мы с бородачом сели по–турецки, чтобы смотреть красивые дуэли с монстрами, Костик расположился неподалеку в позе самурая, Артемий Викторович вновь встал рядом с невидимым отсюда пультом, а в центр вышла Элечка с преобразованной рапирой. Она стояла спиной к нам, ожидая появления голограммы хутхэна и чуть склонив голову. Свои длинные темные волосы она собрала в тугой хвост, чтобы не мешались во время боя, а правую ногу чуть отставила в сторону, перенеся центр тяжести на левую.

И тут появился он — тот самый фигляр, с которого начал свой рассказ об обычных хутхэнах Артемий Викторович. И хоть мы уже видели подобный тип демонов, противник нашей Беатриче выглядел немного по–другому, чем в тот раз. Во–первых, он был еще ниже, а во–вторых — еще более уродливым. Тонкие губы, растянутые в гнусной улыбке от уха до уха, длинный крючковатый нос, настолько бледный, что кожа на кончике была почти что прозрачной, и сощуренные под густыми бровями глаза с огромными черными зрачками. Впалая грудь, чуть выпирающий живот, кривые ноги и длинные руки с красными когтями. Сальные спутанные волосы вызывали почти животное омерзение, у меня почему–то возникло стойкое ощущение, что они пахнут липким вонючим потом и лезут мне прямо в нос, хотя хутхэн стоял далеко от меня… Я живо представил, как сейчас он бросится на нашу звездочку и собьет ее с ног, ведь она без щита, вся такая хрупкая и открытая.

Элечка плавно отвела рапиру в сторону, поймав блик от ярких потолочных ламп, и фигляр, обнажив желтые зубы, сквозь щелку в которых проглядывал сиреневый толстый язык, с радостным воем ринулся на вспышку. Девушка стояла на месте без движения, никак не реагируя на шум, издаваемый отвратительным созданием, но когда хутхэн оказался совсем близко к ней и прыгнул, резко атаковала его, пронзив прямо на лету. Следующим быстрым движением она вытащила острие из падающего монстра, и тот рухнул уже замертво, источая черную кровь и клубы такого же дыма. Кажется, она проткнула ему сердце…

— Это было очень круто! — восхищенно проговорил Ден.

Я не ответил ему, лишь кивнул, не отрывая глаз от растворяющегося в воздухе мертвого демона. А я ведь думал, что все будет гораздо дольше и сложнее, что Элечка будет отбиваться от фигляра, ставить блоки, атаковать в ответ. Но реальность показала мне язык — опять я судил по голливудским боевикам, на деле же мастера фехтования убивают противников быстро и точно. Потому что если затянуть бой, дать врагу завладеть преимуществом, дальше будет сложнее, и уже неизвестно, кто кого одолеет в итоге.

Элечка тем временем отменила преобразование и, улыбаясь, поклонилась нам, затем режиссеру. Артемий Викторович зааплодировал, мы тут же присоединились к нему, и наша звездочка даже немного раскраснелась. Подошла к нам и тоже села в позу японского воина, как Костик.

— Ты молодец! — Ден решил поделиться с Элечкой своими впечатлениями, и та благодарно кивнула.

— С простыми, то есть обычными хутхэнами проще справиться, — объяснила она. — Они быстрые, сильные, но тупые. Реагируют больше не на маску, а на движение. Отвлечение светом — стандартный прием. Тут я использовала свет ламп, в том мире можно будет пускать солнечные зайчики. Без хитростей тут никак — демоны просто быстрее нас, но зато мы можем думать и побеждать их за счет этого. Увы, редкие и высшие твари тоже включают голову, и тогда уже они, а не мы, можем оказаться в ловушке…