драконам не страшен. Голубоватое свечение на миг окутало крайнего ящера и стекло с него, не причинив никакого вреда. Концентрированное заклинание блокировки! Раньше оно никогда не подводило! Если выстрелить таким в момент оборота, то можно вовсе искалечить дракона так, что он никогда больше не сможет превратиться в чудовище.

Еще один залп – и вновь впустую. Магия ссыпалась вниз сверкающими искрами, осев на крышах домов пушистыми сугробами. Правитель Аль-Малены бывал на севере и видел снег, в отличие от жителей его города.

Однако драконы не били в ответ. Они пересекли половину города, но тот не горел и не дымился, и даже в гавани – сердце Аль-Малены – было спокойно. Значит, они пришли с миром?

Правитель быстро пересчитал драконов – шесть штук. А впереди, самый крупный, антрацитово-черного цвета, видимо, сам правитель Красных гор. Он особо не следил за тем, кто сейчас главный у варваров. Совершенно дикие обычаи – доказывать право на власть в бою. Правитель передернул плечами. Нет уж. Если он сел на трон – так никто его отсюда не сгонит.

– Быстро, шесть парадных комплектов одежды к главному входу во дворец, – приказал он.

Драконы не смущались наготы, но пусть сразу поймут, что разговор пойдет не по их правилам. Что же им нужно?

Правитель надел самую большую корону, алую мантию, повесил на шею толстую цепь с кулоном в виде солнца – еще один символ власти, и, спустившись в зал для приемов, сел на трон.

Двери распахнулась, и в зал, оттолкнув глашатая, вошли шестеро рослых мужчин. Парадная одежда, предложенная гостям, видимо, оказалась мала или не подошла по каким-то иным причинам, поскольку мужчины остались обнаженными. Лишь на груди каждого из них висел кулон с ярко-алым камнем, от которого по телам как будто растекалось теплое свечение.

А самый первый отчего-то показался правителю знакомым…

– Милый, ты видел? – жена, впорхнув в зал, осеклась, а потом ее глаза округлились от удивления. – Это же дракон! – воскликнула она, совершенно постыдным образом забыв о приличиях и указав на высокого гостя пальцем. – Который выиграл горячие игры!

Тот слегка склонил голову.

– Я болела за вас, – призналась супруга, кокетливо улыбнувшись, и правителю захотелось стащить с себя алую мантию и укутать дракона с головы до пят, спрятав от бесстыжих глаз супруги.

– Переговоры, – сказал тот почти без акцента.

– Разумеется, – ответил правитель, возвращая себе самообладание. – Вражда между нашими странами затянулась, и я буду рад содействовать возобновлению дипломатических отношений. Располагайтесь и чувствуйте себя как дома, я прикажу выделить вам роскошные покои в правом крыле дворца, вечером устроим праздничный ужин, а завтра…

– Сейчас, – перебил его дракон. – Немедленно.

И правитель осознал, что никакие это не переговоры. Его стража разбежалась, его маги оказались бессильны, и все, что ему остается, – заигрывать и вилять хвостом, надеясь, что его отпинают не слишком сильно.

– Конечно, – сказал он, встав с трона.

Спустившись со ступенек, пригласил главного пройти следом, но в итоге драконы помаршировали все вместе – словно боевая машина, действующая слаженно и четко. Жена увязалась следом, и правитель не стал гнать ее прочь. Пусть останется. Быть может, ее красота растопит драконьи сердца. Что же им нужно?

– Как ваша девушка? – спросила супруга. – С ней все в порядке?

– Да, – отрывисто ответил дракон, и его суровое лицо на миг смягчилось. – Вопреки всему, что с ней пытались сделать в вашем проклятом городе, с моей женой все хорошо, спасибо.

И правитель внутренне заскулил, понимая, что ему придется пойти на очень большие уступки.

В зал переговоров они вошли вдвоем. Стража осталась за дверью, другие драконы – там же. Жена успела завязать шутливую беседу с одним из них, но ее легкость, обычно забавлявшая правителя, сейчас раздражала. Она как будто не понимала, что происходит, и не оказывала ему поддержки, в которой он так редко нуждался.

Правитель Аль-Малены опустился за стол переговоров, чувствуя себя на арене. Причем противник, севший в кресло напротив, как будто уже победил.

Однако драконам оказались не нужны ни земли Аль-Малены, ни даже ее сокровища, ни прекрасные девственницы. Хотя, кто там их знает этих магичек…

– Ведьмы? – переспросил правитель.

– Одаренные магией женщины, – кивнул дракон.

– Они опасны, – неуверенно возразил правитель, но вряд ли этот мужчина, заливший кровью арену горячих игр, боится хоть чего-нибудь. – Они несут в себе разрушение и смерть!

– Тем лучше для вас, не так ли? – заметил варвар. – Избавитесь от угрозы. Вы будете отправлять их в Красные горы. Всех.

Правитель поерзал на кресле, но кивнул. Хочет ведьм – пусть забирает.

– Дальше. Горячие игры, – произнес дракон с нескрываемым отвращением.

– Древняя традиция Аль-Малены, религиозный ритуал, призывающий дождь… – торопливо начал правитель.

– Их больше не будет, – заявил он.

– К слову, мне доложили, что с Филиппом Ландо, устроителем игр, вы расквитались лично. Это игра не по правилам. Это… убийство!

– Песок, жара, кровь, – перечислил дракон. – Один на один. Там даже зрители были. Все в пределах ваших традиций.

– Он был уважаемым членом общества!

Длинное витиеватое ругательство вырвалось изо рта дракона, и крыть было нечем. Черт с ним, с Ландо. Никто по нему не скучал.

– Его правда сожрала ящерица?

– Не знаю, – ответил дракон. – Я не смотрел, что там с ним стало. Игр не будет.

– Они не принадлежат мне! – воскликнул правитель в последней попытке достучаться до сердца дракона. – Это достояние народа.

И большие деньги. Филипп отстегивал весомый процент с куша, который крутился на ставках.

– Кстати, – кивнул дракон и, перевернув свой амулет, вытащил из-под него расписку. – Мой друг поставил на меня в первом раунде, в мясорубке, на победу в финале. Он довольно хорошо считает. Так что вот сумма, которую он должен получить.

Правитель вытаращился на длинное число чуть пониже витиеватой подписи покойного Ландо. Расписка была составлена по всем правилам тотализатора.

– Дело в том, что призовой фонд украли, – пробормотал он, поправив сползшую набок корону. – Совершенно наглым и вопиющим образом. Если бы Филипп не погиб в пустыне, то наверняка умер бы от горя.

– Украли? – переспросил дракон, оживившись. – Как?

– Сокровищница горячих игр считалась неприступной. Филипп был помешан на безопасности. Самые сложные замки! Магическая защита! Но кто-то вошел туда как к себе домой и не оставил ни монетки.

Ухмыльнувшись, дракон выразительно постучал пальцем по