– Я принесу, – Иван поднялся и направился к кассе.

У выхода из кафе Ивана поджидал Петров – тот самый, из программы «Спираль». Увидев его, Голицын нисколько не удивился: он уже давно понял, что место для перекуса было выбрано Глебом не случайно.

– Здравствуйте, Иван Андреевич. Позволите задержать вас на пару минут?

– Здравствуйте. Конечно.

– Мы подождем у машины, – бросил через плечо Соколов, увлекая за собой Перу и Нику.

– Как ваше самочувствие? – осведомился Петров.

– Спасибо, хорошо. А вы сегодня один? Без коллеги?

– Анатолий Борисович Терентьев погиб полтора месяца назад в ходе испытаний.

– Простите, – стушевался Голицын. – Я не знал.

– Ничего… Собственно, я собирался вам сказать, что наше предложение о сотрудничестве все еще в силе.

– Так ваши прототипы же, вроде как, уже полетели? Разве нет?

– Полетели. Но работы впереди предстоит еще масса. А наши лучшие специалисты – Валерия Владимировна Боголюбова, – он кивнул в спину удаляющейся Пере, – и Иван Сергеевич Смирнов, к сожалению, убывают на Эль-Дорадо.

– Иван Сергеевич? А, Маленький…

– Я не жду немедленного ответа, – сказал Петров.

– Подумайте, взвесьте все «за» и «против» и дайте мне знать, к какому решению пришли – через полковника Боголюбова. Договорились?

– Хорошо, – кивнул Голицын.

– Ну, тогда до связи, – они обменялись рукопожатиями. – Как местный глинтвейн? – спросил вдруг Петров.

– Они раньше добавляли молотые пряности – так он скрипел на зубах.

– Да нет, вроде, все нормально… – растерялся Иван.

– В таком случае, зайду, пропущу чашечку, – заявил Петров и скрылся за дверями кафе.

– Если ты останешься не Земле, я тоже останусь, не полечу ни на какую Эль-Дорадо, – проговорила Ника. – Переведусь в Академию в Москву, нам предлагали – с потерей года. Или тоже попрошусь в «Спираль». Понятно, второй курс, могут не взять, но из наших я лучше всех летала!

– Да ладно, зачем?.. – в который раз уже за этот день Голицын абсолютно не знал, что сказать. – Зачем такие жертвы?

– Это не жертвы. Хватит с меня космоса. И Альгера хватит. Я хочу быть рядом с тобой…

«А если я вернусь в Альгер?» – чуть было не спросил Иван, но вовремя прикусил язык.

– Как-то глупо звучит, да? – продолжала между тем девушка. – Мелодраматично… Но это так.

– Почему же глупо? – пробормотал Голицын. – Совсем не глупо…

Приобняв Нику за талию, он прижал ее к себе. Та положила голову ему на плечо, замерла на секунду, затем медленно подняла ее, пощекотав длинной челкой ухо Ивана, потянулась вверх, и их губы встретились.

– Разрешите, товарищ полковник? – открыв дверь, Иван решительно шагнул в кабинет Боголюбова на Мичуринском проспекте.

– Входите, Голицын. Что у вас?

– Как вы и предупреждали, на меня вышел Нивг. Сегодня днем. Он предложил мне продолжить службу в Альгере – под его началом.

– И?.. – поднял брови полковник.

– Вы просили не отказываться, не переговорив с вами. Вот я и пришел… Переговорить.

– То есть отказаться вы в любом случае собираетесь? – понял Сергей Владимирович.

– Так точно.

– Вам известно, какими вопросами ведает нард-кор Нивг?

– Насколько это вообще может быть кому-то известно. Контрразведка, как я понимаю?

– Совершенно верно. И кому попало такие предложения не делаются. И, тем не менее, вы собираетесь отказаться? Позвольте узнать, почему?

– Хватит с меня космоса. И Альгера хватит, – проговорил Иван, машинально повторяя слова Ники. – Мне и на Земле есть чем заняться. Та же «Спираль»…

– Чем заняться – найдется, это факт, – кивнул Боголюбов. – Хотя отправить вас в «Спираль» – все равно, что приспособить электронный микроскоп для забивания гвоздей в стену. А свой человек в ближайшем окружении Нивга нам бы очень пригодился. Не сейчас даже – на перспективу. Ну да ладно. Что касается Альгера – мне ясно. А вот насчет космоса… Уверены, что хватит?

– Так точно.

– Что ж, ваше право, – развел руками полковник. – И все же, пожалуй, предложу вам рассмотреть еще один вариант. Вам известно о компенсации, полученной Россией и Китаем от Альгера взамен на корветы «Альфа» и «Бета»?

– Так точно. Вы же сами мне и рассказывали. Тогда, в госпитале.

– Но я не рассказывал, что это за компенсация. Потому как на тот момент сам еще не располагал информацией на этот счет. Так вот, Альгер передал нам грузопассажирский звездолет, один на двоих, нам и КНР. Он не вооружен, не слишком быстроходен, но вполне способен добраться до Эль-Дорадо. Собственно, для этого нам его и отдали – наладить регулярное транспортное сообщение с колонией. Экипаж будет формироваться нами и Китаем на паритетных началах, но удалось договориться, что капитаном станет представитель России. На настоящий момент наиболее подходящих кандидатур на эту должность две: – вы и Соколов. Однако отзывать Соколова с Эль-Дорадо признано нецелесообразным. Так что остаетесь вы. Что скажете?

– Ммм… – предложение было слишком неожиданным. – А кто еще войдет в экипаж от России?

– Курсанты Школы, разумеется, в основном, третий-четвертый курсы, но не поголовно, человека по три с каждого года, чтобы наше представительство в Школе тоже не обнулялось. Может быть, возьмем кто-то со второго…

– Доренко, – выпалил Иван, не дав Боголюбову договорить.

– Что? – слегка нахмурил брови полковник.

– Курсанта Доренко со второго курса.

– Откровенно говоря, у меня на примете была другая кандидатура… – проговорил Боголюбов. – Но не возражаю и против Ники Доренко.

– В таком случае, я согласен! – выпалил Голицын, но вдруг подумал, что с Никой-то он и не посоветовался. А вдруг она не захочет возвращаться в космос?! – Точнее… – замялся он, не зная, как теперь, не потеряв лица, пойти на попятный. – Разрешите взять два часа на размышление?

– Хорошо, – невозмутимо кивнул Боголюбов. – Жду вас через два часа. С Доренко, – добавил он, как показалось Ивану, с легкой улыбкой – впрочем, тут же растворившейся.

– Есть! Разрешите идти?

– Идите!

Голицын почти бегом вылетел в коридор.

Год спустя

Стоя на верхней ступеньке широкого парадного трапа, Иван задумчиво смотрел на летное поле. Пассажиры уже покинули борт и теперь виднелись вдалеке справа в очереди возле пункта иммиграционного контроля. Отпущенные в увольнение матросы тоже в большинстве своем уже убыли в город – им для этого никаких формальностей не требовалось, не приходилось даже предъявлять документы бойцу местной милиции на выходе из транзитной зоны – рейс не первый, его команду тут все давно уже узнают в лицо.