– Мой господин! У нас беда! Найден пропавший вчера капитан Жерадо… мертвым… и с ним больше ста пятидесяти братьев!!!

– Не понял? – Приподнявшись над столом, Наместник вцепился в сутану помощника и подтащил его к себе: – Как это мертвым?

Слушая сбивчивый рассказ почти теряющего от страха сознание и способность связно излагать свои мысли помощника, Эдвин от дикого бешенства, вспыхнувшего в первые мгновения, постепенно переходил в состояние апатии: после такого прокола на его карьере можно было ставить жирную точку. Наглые до умопомрачения действия неведомо откуда взявшегося врага ввергали его в шок: за последнее время на подходе к Аниору было вырезано больше сотни солдат и офицеров, а теперь вот и в самой столице Империя умудрилась потерять еще полторы!

«Нет, не Империя! Я! Лично!» – прикрыв глаза, подумал наместник и уронил на пол зажатый в руке кубок…

– Поиски в городе результата не дали… – продолжал тем временем немного оклемавшийся помощник. – Они ушли через стену в сторону леса… Посланные вдогонку солдаты с собаками потеряли след в русле небольшой речки с каменистым дном… Поиски продолжаются… Я имел наглость послать четыре отряда по сотне воинов и четыре собаки… Больше, наверное, не стоило – тогда ведь сильно ослабляется гарнизон Аниора, господин!

– Все правильно… – признал Эдвин и зарычал: – Но какая же наглость пробраться в мой город и у меня под носом вытворить такое!!! Жерадо, конечно, поделом – чем шататься по бабам, лучше бы службу нес, но… кстати, кто впустил этот чертов лупанарий в город?

– Брат Горг, господин! Он был старшим караула у Южных ворот…

– Где он?

– Он… вместе с братом Жерадо… лежал в одной комнате… там столько трупов, господин, что меня чуть не вывернуло наизнанку… – глядя в пол, выдавил брат Шомер. – Хозяин постоялого двора, брат Лекс, проводивший лупанарий к нему, и все братья, дежурившие вчера у ворот и оставшиеся в живых, схвачены и ждут вашего решения в темнице… но Лекс утверждает, что получил приказ брата Горга и не мог его ослушаться… Свидетели подтверждают его слова…

– С ними разберемся потом… а пока надо подготовить письмо Императору… – закрыв лицо ладонями, вымученно произнес Наместник. – Не представляю его реакцию… Откуда они взялись, Демоны их подери… Демоны… – Среди них не было мужчин с черным лицом? – внезапно вскочив с места так, что по столу покатились перевернутые кубки и кувшины, заливая скатерть вином, заорал Эдвин.

– Нн-не знаю, господин! – сжался в комок Шомер. – Солдаты ни о чем таком не говорили… бабы… охрана… какая-то мерзкая тетка с очень белым лицом на облучке повозки…

– Уточни… бегом… я пока подумаю, как составить донесение… И пусть уберут со стола… не время жрать… Демоны побери это страну… И пришли ко мне какого-нибудь посыльного… Император не простит ни минуты промедления…

Кубок, задетый локтем, покатился по столу, уперся в тарелку с жареными крылышками и замер. Мрачно посмотрев на кроваво-красную дорожку, перечеркнувшую стол, клирик Шомер тяжело вздохнул и выругался. Несмотря на огромное количество выпитого, голова оставалась кристально ясной, а ожидаемое опьянение так и не наступало. Кинув взгляд на соседний стол, за которым уже похрапывал какой-то не обремененный тяжкими думами счастливчик, монах приподнял палец, подзывая к себе служанку.

– Да, господин? – Мигом возникшая рядом толстушка подхватила со стола пустую посуду и смахнула чистой тряпкой крошки.

– Спроси хозяина, нет ли у него чего существенно покрепче, и принеси кувшинчик… или даже два… И вот еще… спроси у него, не составит ли он мне компанию… Поговорить и то не с кем…

– Будет исполнено, господин! – Метнувшись к стойке, женщина оперлась об нее грудью, оттопырив массивную задницу, обтянутую широченным, непонятно как остающимся чистым в творящемся вокруг бедламе платьем. Глядя на ее формы, монах снова вспомнил причину сегодняшнего плохого настроения и снова выругался…

– Пожалуйста, господин! – Два кувшина с чем-то, судя по запаху, довольно крепким, возникли перед ним как по мановению волшебной палочки, а когда он отхлебнул сногсшибательной крепости настойку и аж закашлялся, на лавку за столом тяжело опустился и сам хозяин таверны.

– Выпей! Тошно мне, дружище… – признался Шомер, подвигая к Боно предусмотрительно приготовленный служанкой пустой кубок. – Аж жить не хочется…

Боно молча кивнул, наполнил кубок настойкой и, сделав глоток, крякнул от удовольствия…

– Еще вчера я думал, что не сегодня завтра отправлюсь отсюда домой… – опустошенно глядя перед собой, буркнул монах, – но после того, что случилось вчера ночью, я сомневаюсь, что удастся сохранить голову на плечах… Нрав у Императора еще тот…

– Ты-то при чем? – пожал плечами Боно, как и все в городе, наверняка бывший в курсе последних событий. – Караульные у ворот, начальник стражи, командиры городских патрулей… ну Наместник… Им еще может перепасть… А тебе не должно вроде…

– Эх, в это мне верится с трудом… не перепадет от Императора, перепадет от брата Эдвина… Знать бы, откуда взялись эти ненормальные…

Боно оторвался от куска мяса и, прожевав, вполголоса произнес:

– Не знаю, насколько это правда, но в городе ходят слухи, что это были люди из бывшей Обители Последнего Пути…

– Тоже мне новость… – отрешенно пробормотал монах. – Мое начальство пришло к тому же выводу… Чего они выперлись из небытия, Демоны их побери? Два года не было ни видно, ни слышно…

– Говорят, Пришествие скоро…

– Не может быть! – встрепенулся монах. – До него же еще пять лет!!!

– Тише, брат Шомер. Не надо, чтобы обращали внимание, что я с вами дружен… у меня много недоброжелателей… Я слышал только обрывки слухов, но если верить им, то получается вот что. Есть циклы малые – по семь лет, а есть большие… по сколько, я не знаю. Вот про них почти ничего не известно – Обитель никогда не отличалась особой открытостью… И по каким-то там признакам до Пришествия осталось не более двух месяцев… Или что-то вроде того… Вот адепты Обители и стараются максимально уменьшить гарнизон Аниора, чтобы в момент, когда откроются Врата, никто не смог им помешать снова загнать Тварей в небытие…

– Точно! Так оно и есть!!! – врезав по столу кулаком, брат Шомер вскочил на ноги и, сметая все на своем пути, бросился к выходу…

Промчавшись по ночному городу на коне, он спрыгнул с седла прямо на парадную лестницу дворца Наместника и, поддернув рясу руками, чтобы не мешала бежать, рванул вверх по ступеням так, как будто за ним гнались Демоны из преисподней…

…Наместник принимал ванну. Наорав на телохранителей, вздумавших было не пускать его к начальству, Шомер прорвался сквозь последний заслон и замер на краю каменной купели, в которой возлежал брат Эдвин.

– Я надеюсь, что причина, по которой ты тут, достаточно важна для того, чтобы сохранить тебе голову на плечах? – холодно глядя на помощника, ошарашенно уставившегося на жуткие шрамы на его животе и ногах, прошипел иерарх.