Воспользовавшись уходом Фишера вместе с самыми боеспособными кораблями, Сакамото умудрился провернуть одну из мощнейших операций объединенного флота. Проведя серию ударов, он сумел разгромить большую часть соединений конфедератов, заставив их обратиться в бегство. Те, не ожидавшие такого, были вынуждены отступить к Сахарной Головке, и не возникни проблемы с переброской частей, возможно, сейчас альянс праздновал бы возвращение давно потерянных земель. Но увы, противник успел закрепиться на территории, не дав захватить ее с наскока. В настоящий момент напряжение на этом участке фронта измерялось просто невероятными цифрами.

Заодно стало понятно требование адмирала продержаться как можно дольше в тылу. Каждый лишний боевой корабль противника, не дошедший до фронта, значительно повышал шансы на удачное завершение операции. И теперь, с возвращением рейдера, войскам альянса приходилось туговато, поскольку отозванные корабли возвращались на линию фронта, внося этим свою смертоносную лепту.

Но Витгефту к этому моменту было все равно. Он устал, причем, что называется, смертельно. Война, полеты, сбитые корабли – ему больше не было до них никакого дела. К тому времени когда Игорь вытащил его из постели, он начинал забывать даже собственное имя.

– Приди в себя, – только и мог бурчать подчиненный, сам явно не отличавшийся бодростью. Он не хотел признаваться, но гибель Ольги была для него очень сильным ударом. Майор краем уха слышал, что подобно тому, как Куроки закрыл его от зенитного огня, летчица фактически прикрыла своего командира, приняв на себя всю очередь. Так что неудивительно, что в моральном плане капитан не так далеко ушел от своего командира.

Поскольку впереди их ждала встреча с начальством, Дмитрию пришлось принять душ, побриться и переодеться. Но все равно вид, отразившийся в зеркале, наводил на нехорошие мысли о вампирах. Оставалось надеяться на то, что адмирал не станет лишний раз придираться. Ну а если и станет… Витгефт был готов ко всему, даже к очередной ссылке куда-нибудь в очередное пекло, где скорее всего его мучения и закончатся.

Впрочем, Сакамото не стал упрекать подчиненного за неподобающий вид. Командующий выглядел крайне задумчивым и, покусывая губы, расхаживал по кабинету, изучая карту фронтов. Роджера, сидящего в углу, майор даже не приметил сразу. Словно заразившись от адмирала задумчивостью, тот упорно чертил в своем блокноте какие-то схемы.

– В целом могу признать, что сработали вы хорошо. – Несмотря на вежливый тон, лицо Сакамото излучало неприятную серьезность. – Даже слишком хорошо. Боюсь, после столь впечатляющей акции от меня станут требовать аналогичных подвигов.

– Потребуют – обеспечим, – невозмутимо отозвался Роджер.

– К сожалению, проект «Панцербрехен», куда входило не только создание кораблей данного класса, но и тактика по их применению, в настоящее время закрыт. Несмотря на всю его эффективность, наверху посчитали нерентабельным создание крейсеров-авианосцев. Возможно, их смутила перспектива иметь огромное число команд, привыкших действовать самостоятельно, в обход приказов. Впрочем… – Адмирал отвернулся к окну и несколько минут смотрел на небо. – Я еще не сказал свое последнее слово, а оно в данном случае является решающим. Но пока мне придется перевести вас на новые места. – Витгефт моментально подобрался, чувствуя, как холодок бежит по его спине.

– И куда? – резко поинтересовался он. Судя по колкому взгляду адмирала, даже слишком резко.

– Для начала предоставим вам нормальный отдых, благо вы его заслужили. И, кроме того, – Сакамото скептически изучил довольно потрепанный вид подчиненного и добавил: – Вам явно нужно вернуться в форму. Посылать в бой в таком виде – это будет изощренной формой убийства. Впрочем, для таких, как вы, у нас уже разработана неплохая практика санаторного лечения, через три недели будете как новенький и сможете приступить к своим непосредственным обязанностям.

– Можешь не волноваться, там будут гибнуть только по дурости, – пояснил со своего места Роджер. – Будешь натаскивать молодежь.

– Обучающий центр, – удивился Витгефт. Рассчитывая на новые бои, он никак не ожидал, что из него сделают инструктора.

– Не простой, – адмирал, казалось, выделил это слово, заставляя обратить на него внимание. – У нас, конечно, много хороших пилотов. Я могу смело добавить, что у нас они лучшие в мире, благо рейд «Дениса Давыдова» это продемонстрировал во всей красе. Но что будет, если мы соберем всех самых-самых талантливых, включая тех, кто еще не проявил себя, и создадим из них новое, мощное подразделение?

– Надо же как-то сокращать технический разрыв. – Дрейк наконец поднялся со своего места. – Мы, конечно, постарались значительно преуменьшить число врага, но боюсь, конфедерация еще не исчерпала свой потенциал. Нам донесли о новых тяжелых кораблях, закупленных за границей и готовых поступить на вооружение. Наш флот по-прежнему мал, и единственное, что нам остается, это воевать умением.

– Я готов, – из груди Витгефта вырвалось нечто похожее на облегчение. Он был готов пойти на смерть, но вместо этого начальству было куда выгоднее, чтобы он еще пожил. – Передавать свой опыт новичкам – это куда лучше, чем видеть, как они гибнут у тебя на глазах.

– Отлично, благо на тебя они будут смотреть как на ожившее божество. Сам Убийца Линкоров – даже бывалый ветеран будет созерцать такое с раскрытой челюстью. Да они из кожи вон будут лезть, лишь бы их заметили и признали.

– Главной твоей задачей будет выбор наиболее подходящих людей и обучение работе в группе, – добавил адмирал. – Мы уже начали отбор и планируем через полгода получить первую сотню пилотов. К этому моменту мы рассчитываем наконец переломить ход войны и заставить конфедерацию капитулировать.

Если бы начальство в эту минуту смогло заглянуть в голову майора, то оно было бы изрядно удивлено. Перед глазами Витгефта мелькали лица старых друзей… погибших друзей. Шульц, Куроки, Раков, Окунев и многие-многие другие. Они погибли лишь для того, чтобы старый вояка мог продолжать жить и сражаться дальше. И он бился, неся ответственность лишь за себя и своих людей. Но сейчас дело предстояло куда более серьезное. От того, насколько он сумеет справиться, зависели судьбы сотен и тысяч человек, каждый из которых, возможно, станет для него кем-то большим, чем обычный безымянный пилот.

– Думаю, я не нуждаюсь в отдыхе. – В эту фразу майор постарался вложить всю имеющуюся у него силу. – Будучи при деле, я быстрее приду в себя.

– Достойные слова. – Сакамото выглядел изрядно довольным. – Но лучше отдохнуть, благо там, куда мы тебя направим, ты встретишь немало будущих подчиненных.

– Меня, извини, рядом не будет. – Голос Роджера, напротив, сочился грустью. – Похоже, из меня стараются сделать штабную крысу. Но ничего, долго это не протянется.

Сакамото вновь сел за стол и извлек откуда-то из его глубин небольшую бутылку ягодного вина. Рядом с ней моментально появились три маленькие чарки, в которые он плеснул буквально по две капли. Офицеры молча переглянулись и, взяв предложенные им емкости, с уважением посмотрели на адмирала. Последний же предпочел ехидно улыбнуться и разом выпалить: