союзников, а также раздобыли где-то чертежи нужного дома, Торми готовился к предстоящему важному проникновению и стремительному отплытию, ну а мы с Марком успели узнать все о владельце карты.

Он жил на одной из главных улиц, в богатом старинном особняке. В дом уже не раз пытались проникнуть, и все, кто это делал, отсидели свой срок в королевской тюрьме. А некоторые и вовсе пропали без вести…

Особняк охранялся от злой магии, на крыше круглосуточно дежурили два лучника. Под видом коллекционеров, мы напросились в гости, «случайно» столкнувшись с лордом Ачачали в кафе. Марк и правда мог показать любителю древностей нечто занятное. У него нашлась даже книга, которую лорд захотел приобрести. Просить обменять её на карту смысла не было. Мы договорились вообще не упоминать о ней, и, когда нас пригласили к обеду, я спрятала под юбкой Кулька.

Это был пробный заход — проверить, как магическая защита действует на шуршакала. Я всегда могла изобразить обморок, но не пришлось. Почему-то невидимые стены не подействовали на карлика, и он благополучно отсиделся под платьем. Пришлось, правда, надеть тяжелый плотный кринолин, чтобы приделать внизу удобный насест, но меня это не утомляло. Я с трудом сдерживала смех. Хорошо, что чтение мыслей с помощью принудительной магии в столице было запрещено.

— Хотя это не останавливает самого Правителя, если он устраивает допрос, — сказал Марк. Мы зашли в обычную закусочную, взяли отдельную комнатку и выпустили Кулька. Человечку было душно, и он оголодал, но держался молодцом.

— Как там много темноты, в этом доме! — воскликнул он. Потом смущенно откашлялся: — Злых вещей полным-полно, господин Марк. И этот мужчина — нехороший. Опасный он. Если карту забирать, то только до полуночи.

— Думаешь, он и сам маг? — спросила я.

— Не знаю, — отозвался Кулек. — Но в нем сидит нечто темное.

Обсудив все в каюте Торми на судне, мы пришли к выводу, что недостаточно хорошо знаем лорда Ачачали, и тогда с визитом к нему отправились братья Арнэ. К сожалению, им удалось узнать не больше нашего.

— Итак, что мы можем, — сказал Торми. — Завтра бал, и лорд на нем непременно будет. Особняк охраняется, но я и не в такие места залазал. Беру с собой Кулька, Мур остается сторожить судно. Маир меня прикроет, остальные — на бал, отвлекать общество. Закатите скандал, устройте драку — что угодно, главное, чтобы народ раньше времени по домам не пошел.

— Обычно все и так до утра гуляют, — с улыбкой сказал Маир. — Но в любом случае наш темный лорд должен захотеть остаться.

— Он заинтересовался книгой, — сказал Марк. — Буду болтать о ней, а там посмотрим.

— А если крайний вариант? — спросил Смайл.

— Ну, это уж как всегда, — хмыкнул Марк. — Подло воспользуюсь магией, устрою переполох, разобью несколько тарелок.

— Твои силы не сдерживают охранительные заклинания?

— Неа, — весело отозвался Солнечный. — Это все равно что Кервела за хвост к кровати прицепить — немыслимо удержать силы света.

— Ну, тогда нам пора приступать к завершающему этапу…

— Ой, слова-то какие! — рассмеялась Дайра. — Любимый, ты загибаешь.

Смайл широко улыбнулся.

— Я к тому, что на королевском балу нужно выглядеть соответствующе, а я волосат, вонюч и одет в лохмотья.

— Кстати, — вдруг сказал Маир. — На балу будет Андрей и его люди, а ещё лорд Тарт и Мельсея.

— Отлично, — хмыкнул Марк. У него было хорошее настроение после наших бесконечных сладостных ночей и прекрасных дней. — И тот, и другой меня не слишком любят.

— Они знают о ситуации в Атре и поддержат тебя, — сказал Торми. — Главное, не рисковать друг другом и не ставить под угрозу жизни невинных людей. Потому что от того, кто пренебрегает правилами силы, добрая магия быстро отворачивается.

На том мы и расстались. Остаток для мы с Марком посвятили прогулкам и общению, а, вернувшись к обеду в гостиницу, стали заранее подбирать наряды. И Солнечный как всегда доверил мне это «занудство», чтобы самому заняться более важными вещами. Он пошел отправлять письма в Атру.

О доставке почты на красную землю стоило рассказать отдельно. Магици необходима была буря, Свартам — Солнце. Грозовые называли это «нашептать дождю», Марк говорил — отпустить свет. Правда, действовали послания только внутри семейного круга, однако доходили всегда в целости. Вот и сейчас супруг пошел на крышу, чтобы настроиться на Атру, а я осталась перебирать купленное.

Марк доверил мне выбрать ему наряд, и это оказалось проще простого — я нашла изумительный лазурно-серый костюм. Ткань была темной, с легким отливом, а в дополнение к пиджаку, брюкам и жилету можно было взять кремовую рубашку, что я купила не так давно. Нашелся галстук, и платок, и прочие мелочи, которые Марк терпеть не мог, но в которых нуждался на королевском балу. Я с улыбкой отложила наряд в сторону. Теперь стоило решить, что надеть мне.

Выбирать было особо не из чего. Поначалу мне казалось, что лучше всего подойдет красное, как раз для бала и купленное. Уж оно точно привлекало внимание, вспыхивая драгоценными камнями и серебряными нитями. Однако потом я перевела взгляд на другой наряд, и если прежде смущалась надевать его, теперь поняла, что это самый лучший выбор.

Платье было с вшитым корсетом и лифом в форме сердца, глубоким декольте, рукавами немного ниже локтя, и пышным, но не слишком громоздким подолом. Основная ткань была серебристой, а вышивка, украшающая корсаж — золотой, но не изобильной. Платье и вообще не было чересчур богато украшено, но дышало нежностью и силой, к тому же его не надо было подшивать.

— Решено, — сказала я вслух. — Теперь бы ещё украшения где-то достать…

— Ага, — сказал Марк. — Хотя, по-моему, они тебе без надобности, Габ.

Он сидел на подоконнике и весело разглядывал меня. Конечно, я разделась для примерки, и теперь стояла в смешных панталонах и хлопковом нижнем корсете.

— Туфли — просто прелесть, — едва сдерживая смех, сказал супруг. Я поглядела на белые бантики и улыбнулась.

— Дайра говорит, такие сейчас очень популярны. Ты давно на меня смотришь?

— Давно, — кивнул Марк. — Ты удивительно милая, когда разговариваешь сама с собой.

— Я ведь только несколько слов сказала.