— Скажите, а почему такое внимание именно ко мне? Среди более чем трёхсот миллиардов населения империи наверняка полно разных людей, в том числе и вполне крепких, и умелых бойцов.

Император с улыбкой кивнул.

— Законный вопрос. — Он перевёл взгляд на Мири. — Давай разливай. Там ещё как раз по бокалу. — Потом задумался на секунду. — В империи проживает по последним данным триста двадцать восемь миллиардов и основная часть населения — это простые люди. Основание империи и её тело. Простые люди которые выращивают и синтезируют еду, делают необходимые всем вещи, влюбляются, заводят малышей, старятся и умирают лет в восемьдесят — сто, набрав к этому возрасту три — четыре тысячи пунктов социального капитала, и оставив в качестве самого ценного наследства двадцать процентов от него своим детям. Их примерно восемьдесят процентов от всего населения.

Ещё полсотни миллиардов всякого творческого народа. Художников, музыкантов, мелких ремесленников типа ювелиров и, например, мастеров художественных промыслов. Эти люди создают красоту империи, или как минимум её придумывают.

Ещё примерно процент, а это около трёх миллиардов чиновников, и примерно столько же военных, и магов. Людей, занимающихся финансовыми операциями и корпоративным управлением чуть больше — около двух процентов — шесть миллиардов человек. И на всю это толпу — сто двадцать человек, способных пройти на новую планету и не сгинуть там бесследно.

Да, можно как-то поправить ситуацию, например, набрать ещё пару миллионов человек, подвергнуть их жесточайшему отбору, и получить ещё столько же мужчин и женщин готовых сделать то, что вы уже проделывали трижды. Но результат они не дадут. Пробовали уже. Брали и преступников, и военных всех видов, и спортсменов-экстремальщиков. Лучшие результаты у экстремальных походников, и военных из передовых подразделений десанта, армейской разведки и сил специальных операций, и именно из них мы и набираем будущих офицеров подразделения Прорыв. Но подготовка ещё не всё. — Император покачал головой. — Да, эти мужчины и женщины готовы рискнуть своей жизнью, но это самый трудновосполнимый ресурс империи. Люди имеющие не только высочайший уровень физической и боевой подготовки, а отмеченные удачей. И я, как император, конечно знаю вас всех в лицо, и знаком с биографией. Потому, что если облажается кто-то вроде исполнительного директора крупной корпорации, то в мире ничего не случится. Кто-то разбогатеет, кто-то разорится, но в целом баланс будет соблюдён. А вот если бы вы не спасли своих коллег, попавших в ловушку на Аруби, и не присоединили бы эту гроздь, глобальные последствия были бы куда сильнее. Так что давайте выпьем за вашу удачу. — Император поднял бокал, и медленно втянул в себя драгоценный напиток.

Алексей последовал примеру, и был буквально захвачен ароматами весенней степи, лошадиного пота, горячей кожи седла и откуда-то издалека, словно воспоминание разгорячённого женского тела, и сладковатого дымка лампады.

Он замер, словно останавливая мгновение, и пытаясь запомнить всё до мелочей, но картина, живо нарисованная воображением словно истаяла, повиснув в ушах мелодичным аккордом.

— Однако. — Император покачал головой. — Даже до меня дошла ваша волна. — Он вновь рассмеялся. — Что-ж. Теперь я знаю с кем распивать этот напиток.

Ничто не вечно, тем более аудиенция императора, и оставив Алексея на попечение Мири, он ушёл, а женщина потянула его по коридорам и переходам Третьей Резиденции, пока не привела его в просторные многокомнатные апартаменты с прекрасным видом на море, и парочку островов.

— Как всякому члену ордена Алмазного Аграса, тебе положены апартаменты во всех дворцах императора. — Объявила Мири, усадила его в глубокое кресло и села, напротив. — Дворцовых обязанностей как таковых нет, но на тебя что-то навесят в Огненных Птицах. Но тут всё от тебя зависит. Можешь послать, а можешь и взять на себя что-то. Например, подготовку каких-нибудь специалистов.

Она провела рукой над столиком, который стоял между ними, и вынула из облака бутылку из тёмного стекла, с пробкой в виде статуэтки девушки.

— Амаритор. — Прокомментировала она, и вынула из облака пару бокалов. — Сладкий как поцелуй юной девушки, и пьянящий как первая любовь. — Она усмехнулась, и вытащив сильными пальцами пробку, налила вино в бокалы.

— Ещё тебе нужно будет пошить мундиры на все случаи жизни, включая парадный, дворцовый, и даже подобрать полевую форму, но это тебе сделают в ателье Птиц. Но это всё понадобится только в случае именного приглашения из канцелярии. В обычное время можешь ходить в чём хочешь. — Мири широко улыбнулась, вспомнив какой шорох Алексей навёл своим белым костюмом. — Ну и обязательно закончить академию. — Она встала, потянулась словно кошка, и стала пальцами разминать шею. Твоя академия технического корпуса — это конечно неплохо, но всё же не уровень императорской семьи. — Она сердито оглянулась на Алексея.

— Ну, что, долго я тебя ждать буду? Нужно же и мне в кои-то веки трахнуть старшего по званию!

Алексей покинул дворец только на следующее утро, и сразу полетел на Орилар в Лазурном океане, где находилась академия. Его апартаменты в башне на тридцатом этаже, стояли нетронутыми, но пришлось получить новый пропуск в башню и ключ для лифта.

Потом был магазин, где ему сделали новый костюм, конечно же белого цвета, и учебная часть, где его встретили словно родного, и сразу проводили на восемьдесят шестой этаж к ректору. Где и выяснилось, что Великий Круг, получив доступ к памяти его импланта, засчитал Алексею его приключение как экзамены на сдачу ранга «Постигающий» и все прочие вплоть до уровня «Мастер». Но так как его личный резерв уже сейчас превысил пять миллионов единиц, то ему очень срочно нужно навёрстывать знания чтобы соответствовать уровню.

Всё это и многое другое объяснил сам ректор академии архонт Илирес Круго, принимавший Алексея в своём рабочем кабинете.

— Понимаете, ситуация, когда личный резерв превышает знания человека не редкость. Но вот положение, когда у вас резерв на уровне архонта, а знания ученика, на моей памяти впервые. — Илирес Круго, уроженец горячей и пустынной планеты восемьдесят третьей грозди, был сух поджар и имел тёмную кожу, словно обожжённое дерево. Но говорил неторопливо, напевно, помогая себе при разговоре руками, словно дирижировал невидимым оркестром.

— И конечно же дуэли. Общим решением Великого Круга, мы налагаем полный запрет на дуэли с вашим участием. Да, я знаю, что это нарушение ваших прав, но в своё оправдание, могу сказать, что вашим «поручителем чести» согласился выступать сам Тури Калдор — боевой архонт непревзойдённой мощи, имеющий воинскую ипостась алого цвета. Так что думаю, задирать вас никто не будет. Ну а с ситуативными столкновениями, надеюсь вы разберётесь без особого членовредительства.

— Прошу прощения, сен Илирис, но с чего такие сложности?

— Понимаете, архимагистра Вансо многие знали у нас. Знали и помнили. Помнили, как мстительную мразь, готовую на любую подлость. Но вот чего у него было не отнять, так это воинского мастерства. Он легко бил даже архонтов, правда в поединках не до смерти. Своеобразный гений боя. Но Тури Калдор гений совсем другого уровня. Он никогда не убивает своих противников, однако делая так, что урок, запоминается ими надолго. Так что мы беспокоимся не за вас, а скорее за себя. Молодых идиотов готовых бросить вызов даже бетонной стене, у нас всегда было предостаточно. — Ректор улыбнулся. — А ещё мы вам назначили не только персонального наставника, но и его заместителя, который будет решать все вопросы сдачи экзаменов, и прочие технические проблемы. Предвижу ваш вопрос, могу ответить, что мы это должны были сделать сразу, потому что генерал учится в академии впервые, и для нас это было своеобразным шоком. Но сейчас, когда пена улеглась, могу сказать, что на этот раз всё сделаем как нужно. От вас требуется только учёба, и соответствие стандартам поведения.