— Так мы договорились? Две тысячи золотых в благодарность за помощь в снятии осады? — вместо ответа уточнил я.

Братья коротко переглянулись. Ирвин едва заметно кивнул. Мой догадка о его верховенстве в родственном тандеме оказалась верной.

— Договорились. Вексель на предъявителя. Две тысячи золотых. Говорите.

По моим губам пробежала тонкая улыбка. Все вышло куда проще, чем я ожидал в начале разговора.

— В окрестностях города есть какой-нибудь лес или роща? — спросил я кивая на карту в центре стола.

— Да, вот здесь, — ответил Мартин.

Его палец ткнулся в район западнее городских стен Золотой Гавани. Не слишком близко, и не так далеко. Вполне подойдет.

— Отлично, — продолжил я. — Мы подожжем его. А после, длинноухие сами придут туда, куда нужно.

Наступило озадаченное молчание. Они ожидали более хитроумного плана.

— И это все? С чего бы им бежать на пожар? — удивленно спросил младший торговец.

— Вы какому богу поклоняетесь? Уру, богу торговли из пантеона Девятерых? — опять вместо ответа спросил я.

— Ну да, как и все купцы. А что?

— А то, если вы увидите, как на ваших глазах кто-то будет сжигать его храм и рушить статуи и при этом будете иметь возможность как-то остановить надругательство, разве вы ничего не предпримете?

Торговцы пожали плечами, дружно заявив:

— Скорее всего.

— Вот и альвы тоже захотят остановить варварский с их понимания поступок. После уничтожения Западного Леса, длинноухие весьма бережно относятся к любым лесным массивам. Это не значит, что они станут охотиться за всеми, кто вредит деревьям на континенте. Но если представиться возможность, обязательно постараются наказать виновников.

— Может сработать, — сказал Большой Пит, неторопливо склонившись над картой. — Я тоже однажды слышал о великой любви ушастых ко всяким растениям. Они постараются нас остановить.

Я кивнул, подтверждая слова наемника.

На самом деле, план конечно так себе. Вполне вероятно, что ничего и не получится. Но если уж говорить честно, то мне на это плевать. Отсутствие поддержки со стороны Великого Дома делало характер несколько циничным и расчетливым.

Главное, идея с замком полностью завладела мною, и я собирался осуществить ее во что бы то ни стало.

Большой походный воинский лагерь в средневековье, показанный в голливудском блокбастере с красивыми шатрами, умытыми солдатами, ведущими себя культурно и цивилизованно, и настоящий, встреченный в реальности, отличились между собой как небо и земля.

Временная стоянка армии наемников напоминала разбитый бивуак дикарей, цыганский табор и передвижной цирк-шапито в придачу.

Разбросанные в хаотичном порядке разнообразные палатки, курящиеся многочисленные костры, постоянные крики, нередко переходящие в отборную ругань, а то и драку.

И конечно же вонь. Запах немытых несколько недель мужских тел, пота, готовящейся еды, испражнений, как людских, так и конских, создавал настолько ядреную смесь, что хотелось появление дождя, чтобы хоть на какое-то время почувствовать свежий воздух.

Правда после этого утоптанная земля моментально превратится в жидкую трясину и станет скорее всего от этого еще хуже. Так что выбор тут следовал далеко не однозначный.

Оказалось, путешествовать небольшой группой и с армией наемников не одно и тоже. Ночевка под открытым небом на фоне нынешней ситуации уже не воспринималась чем-то неудобным и малокомфортным.

Мне выделили отдельную палатку, представляющую собой кусок парусины натянутый на пяти жердинах. Четыре по углам и пятый в центре.

Жесткая лежанка, что-то напоминающее столик, один деревянный стул, похожий на табуретку — вот и вся обстановка моего временного жилища.

Бернард разместился неподалеку, разведя костерок и устроившись на плаще, с седлом под голову.

Для него подобные стоянки не являлись экзотикой, он здесь ощущал себя вполне комфортно и даже можно сказать на своем месте.

Этот момент вынудил меня начать с ним разговор уже на следующее утро по поводу его дальнейшей судьбы.

Без затей и долгих вступлений, я обратился к наемнику, подойдя к месту где тот провел ночь.

— Доброе утро, милорд, — приветствовал меня Бернард заметив, как я подхожу. — Как спалось?

— Не очень, — правдиво ответил я, не приукрашивая реальность. — Хочу поговорить о тебе. Точнее спросить о дальнейших действиях. Как ты знаешь, я заключил договор с представителями Лиги, но ты в нем не упоминаешься. Возникает логичный вопрос — может тебе вступить в какой-нибудь из местных отрядов? Уверен, легко найдутся желающие принять в свои ряды опытного воина. Хочу прояснить все сразу, чтобы потом не возникло недоразумений. Ты мне ничего не должен. Можешь идти куда угодно и делать что угодно.

Лицо Бернарда приняло немного озадаченное выражение. Он похоже не ожидал ничего подобного.

— А я не могу остаться с вами? — произнес он. — Готов принести клятву, как ваши солдаты.

— Хочешь поступить ко мне на службу? — уточнил я. — Это не то же самое, что наниматься по контракту. Тут другое.

— Я понимаю.

Обдумывая предложение, я на некоторое время замолчал. В принципе идея может и неплоха. Раз уж остался без поддержки со стороны Дома Эйнар, следовало начинать думать о будущем. Обзаводиться, так сказать, собственной свитой из верных соратников.

— Хорошо. Если ты в этом уверен, то я не против.

Бернард радостно осклабился, довольный прозвучавшим согласием. Похоже ему не слишком хотелось возвращаться к стезе солдата удачи.

Прошелестел вынимаемый меч, клинок уперся в землю, на стальную крестовину легли грубые ладони — не давая мне времени передумать, бывший наемник грохнулся на одно колено и начал произносить клятву верности, обязуясь до конца жизни хранить и защищать господина, выполнять его приказы и сражаться с ним и за него.

Понятия не имею откуда он знал слова, да и вообще, верными ли они являлись, лорд Вардис как-то пропустил этот момент в ускоренном обучения курса молодых аристократов, но стоило признать звучало все очень торжественно и официально.

Тут уж нельзя будет сдать назад. Дело серьезное. Клятва работала в оба конца. Принимая человека под свою руку, лорд брал на себя обязательства по отношению к тому, кто поступал к нему на службу. Давать кров, обеспечивать всем необходимым, заботиться о вассале. И плевать, что Бернард не являлся благородным. Любой свободный мог дать личную вассальную присягу.

Слоняющиеся неподалеку наемники удивленно выпучили глаза, глядя на небывалое с их точки зрения зрелище, однако подходить близко не стали.

Небрежно наброшенный на плечи худощавого паренька темно-фиолетовый плащ вместе со слухами, ходившими по лагерю со вчерашнего дня о прибывшем колдуне заставляли любопытствующих держаться подальше. Мало кому хотелось связываться с чистокровным ансаларцем. С самого детства людей пугали зловещими обитателями Тэндарийской низины. Как простолюдинов, так и выходцев из дворянских семей. Пустоши служили неплохим доказательством правдивости этих сказок.