Я не стал скупиться, положив своему первому вассалу довольствие в десять золотых монет каждый месяц. И тут же вручил ему два имперских дракона.

Слишком щедро? А почему бы и нет? Кто знает, что нас ждет впереди. Может мы вообще через несколько дней сдохнем на поле боя с первородными. Скупиться в этих делах не стоило. К тому же, торговцы еще вчера выдали мне денежный вексель на две тысячи.

Да, на Земле двадцать первого века простому обывателю это могло показаться странным или вообще глупым — давать деньги вперед за еще не сделанную работу. Ха, ищите дураков. Но тут все обстояло совсем иначе.

Братья Капеш и в мыслях не допускали, что ансаларский аристократ, один из Древней Знати, может их обмануть, скрывшись в неизвестном направлении. Нет, они скорее хотели подстраховаться от любых неожиданностей, стопроцентно получив гарантию того, что могущественный лорд-колдун останется сражаться на их стороне против альвов. Потому что устная договоренность — это одно, а выплаченная 'благодарность' — все же понадежнее выглядит. Теперь он точно не сможет преждевременно откланяться, не запятнав свою честь.

И это абсолютная правда. В местных реалиях для благородного нарушить данное слово считалось тягчайшим проступком, в конечном итоге ложащимся черным пятном не только на обманщика, но и на весь его род.

Так что иного выхода, как участвовать в предстоящей битве для меня вроде как уже не существовало. Конечно, при условии, если я хотел и дальше остаться на материке, не превратившись в изгоя.

— Купи себе нового коня, желательно боевого, обнови оружие, доспехи, — приказал я, когда с формальностями было покончено.

— Да, милорд, — бодро ответил Бернард, его старый меч снова спрятался в весьма потертого вида ножны. — Здесь наверняка есть походная кузня. Обычно у мастеров по железу есть кое-что на продажу, навещу прямо сейчас. Или остаться с вами?

— Не нужно, иди.

Сам я направился на поиски обиталища чернокнижников, нанятых для магической поддержки против армии длинноухих.

Долго блуждать не пришлось, почти сразу навстречу попался давешний командир всей это оравы любителей поорать, кряжистый мужик с повадками бывалого вояки.

Звали его Большой Пит и он производил впечатление вполне адекватной личности, умеющей здраво оценить положение, в котором мы очутились.

— Осматриваетесь, ваша милость? — доброжелательно поинтересовался главный наемник, останавливаясь прямо передо мною.

— Вроде того, — ответил я. — Ищу чародеев, нанятых торгашами в помощь. Хотелось бы пообщаться с ними.

Бородатый воин хмыкнул. Ему понравилось мое пренебрежительное обращение к представителям могущественной Дарцингкской Лиги.

— Если позволите я вас провожу, — предложил он, его рука сделала приглашающий жест.

Мы пошли рядом, обходя низкие палатки, плохо сделанные навесы и едва тлеющиеся в утренних лучах солнца многочисленные костры.

Встречающиеся на пути солдаты задолго до нашего появления уступали дорогу, позволяя без задержек двигаться в этом немыслимом нагромождении отчего-то имеющим название — армейский походный лагерь.

— Итак, — я решил первым нарушить молчание. — Вы ожидаете еще несколько сотен человек и всего у вас будет три тысячи мечей. Против пяти тысяч альвов. Думаете справитесь?

Информация о доступных силах сама всплыла в голове после вчерашней беседы в шатре братьев-торговцев.

Надо сказать, ночью я успел немного изучить экзарц-кристалл с памятью полководца прошлого и нельзя сказать, что полученные знания вселяли какие-то надежды по исходу предстоящей битвы. Понятное дело, не стал экспертом в данной области, скорее нахватался по верхам, почерпнув немного полезного.

В любом войске, особенно в том, что должно вскоре участвовать в крупном сражении, чрезвычайно важную роль играла воинская дисциплина. Тот кто не падет духом после смерти товарища рядом, кто не побежит сломя голову с поля боя, не задрожит от страха и не сдастся в плен — тот в конце концов станет победителем. И никто иной.

Разумеется, подготовка и снаряжение тоже очень важны. Фигурально выражаясь: с голой задницей и одной шашкой не попрешь на тяжело бронированный танк.

Но и сила воли стояла отнюдь не на последнем месте.

А вот с ней-то дела у наемников обстояли как раз и не очень. Как, в общем, и с оснащением. Пятьсот лучников, две с половиной тысячи разнообразной вооруженной пехоты. Латники имелись, но совсем немного, большая часть довольствовалась обычными кольчугами, а также обшитыми кусками железа кожаными куртками.

Короче говоря, причин для оптимизма не наблюдалось. На мой взгляд, человека еще ни разу не участвовавшего в крупном сражении.

— Вы забываете о двух тысячах наемников в Золотой Гавани с полутора тысячью городской стражи, — ответил Большой Пит, не высказывая беспокойства по поводу не совсем равных сил в предстоящей схватке.

Своей невозмутимостью и спокойствием он напоминал большого бурого медведя, лениво сидящего где-то в лесу и ждущего появления волчьей стаи. Это внушало определенные надежды, что потенциальные опасения окажутся напрасными, все будет хорошо и мы победим.

Или наоборот — этот амбал с буйной растительностью на лице, ни черта не разбирался в военном деле и вскоре нас ждало сокрушительное поражение. Такое тоже вполне возможно.

Неплохой выбор, да?

Два диаметрально противоположных результата. С высокой долей вероятности в пользу последнего. Ну как тут не начать думать о запасных путях отхода? Мысли сами собой начинали прикидывать, где лучше всего встать, чтобы успеть свалить куда подальше в случае необходимости.

— Значит у нас выходит перевес, — сказал я, равнодушным взглядом окидывая двух придурков, увлеченно дубасивших друг друга по голове.

Судя по спокойному поведению окружающих это не являлось чем-то экстраординарным. По крайней мере никто из их товарищей не бросал дела и не бежал либо разнимать драку, либо хотя бы понаблюдать за ней.

Отлично, кучка вооруженных приматов. Как с такими не победить? Вообще без проблем. Весь мир завоюем одной левой. Да уж…

— Теоретически получается шесть с половиной тысяч, против пяти, — согласился командир наемников. — Но скорее пять против пяти. Сомневаюсь, что городская стража покинет пределы Золотой Гавани.

Большой Пит остановился.

— Слушайте, — сказал он, — на первый взгляд дело может показаться проигрышным, но это не так.

— Да? — с сомнением протянул я, не переставая любоваться 'красотами лагеря'.

Что ни говори, а строгая организация имеет очень огромное значение. Находись все эти наемники в составе одного подразделения, то скорее всего порядка здесь наблюдалось бы куда больше.

Наверное. При наличии хорошего военачальника.

Может две тысячи золотых — это не так уж и много? Вчера как-то не приглядывался внимательно к лагерю, проезжая по нему. А сейчас затея поучаствовать в маленькой заварушке уже не казалась такой уж великолепной.