цветов и украшать ими голову. В праздники мы с подругой, как и раньше, отправляли сию красоту по воде в дань уважения богам. На День Даны я, помимо традиционной молитвы, ещё высказывала просьбу к матери воды явиться ко мне хотя бы во сне. Но богиня так ни разу и не ответила… Первые несколько лет в сердце ещё теплилась надежда, но потом стало понятно — великая Дана оставила меня. С тех пор я больше не пыталась её звать, ибо не было в этом смысла.

Когда уже вечер стал заявлять свои законные права, подруга отложила остатки цветов и задумчиво почесала затылок.

— Ох, кажется, домой пора. Засиделась я тут сегодня, всё твоё время отняла.

— Перестань, всё хорошо, — возразила я, похлопав подругу по плечу. — Идём, я отвезу тебя.

С улыбкой кивнув, гостья с моей помощью забралась в тележку и послушно уселась на выделенное для езды место. Запрыгнув на место возничего, я взяла в руки поводья, и под цокот копыт наша дружная парочка поехала к деревне.

Доставив подругу домой и вернувшись обратно, я опять уставилась на карту. Взгляд невольно падал к месту, куда указывала Мария. Постояв немного в раздумьях, вышла из комнаты и, подхватив пустую корзинку, направилась к домику травницы.

Почему-то на душе возникло неумолимое желание пойти в лес к тому месту, отмеченному на карте. Дабы не сыскать себе неприятностей, я принялась подготавливаться к походу. Так в пустое лукошко отправились парочка снадобий, целебная мазь, бинт, вода и яблоки. Ещё взяла нож и небольшой запас жидкости для разведения костра. Недавно в деревню к нам привезли такую откуда-то издалека: поливаешь ей дрова, небольшая искорка — и огонь готов! Также я приготовила пучок сушёных пахучих трав, что своим запахом отпугивают любое животное на большом расстоянии. В случае встречи с хозяевами леса подобная защита лишней не будет.

Подхватив за ручку полную корзинку и недавнее новшество — топливную лампу — я заперла двери и направилась на запад, в сторону места, о котором рассказала подруга. С каждым шагом волна некого трепета нарастала, усиливая желание разузнать судьбу незнакомца.

Почему меня так озаботило будущее человека, которого я даже в глаза не видела? К сожалению, у меня не было ни малейшего понятия. Может просто душа захотела приключений? Да и сообщить родным потерявшегося мужчины о гибели или спасении оного точно лишним не будет.

Как-то незаметно подкрались сумерки. В лесу и так всегда темнее, а я тут во второй половине дня прогуляться по лесу решила. Конечно, ориентироваться в лесных просторах я умела отлично, но от страха сейчас это не избавило. Под ногами хрустели ветки, а воздух иногда сотрясало громкое карканье воронов. Где-то вдалеке слышался частый стук: дятлы, видимо, спать не торопились. Учащённо билось и моё сердце: прохладный ветерок, обдувающий кожу, пускал по телу мурашки, а глаза почему-то всюду видели опасность. Дабы не проникнуться паникой, я ускорила шаг, попутно отвлекаясь на сбор грибов.

— Мне совсем не страшно, и за тем деревом никого нет, мне просто чудится! — шептала я в попытке успокоить саму себя, только вот тревога никак не покидала мой разум. Не выдержав, уж было засобиралась возвращаться, но впереди взору моему предстала необычная находка. Напротив сломанного покрытого мхом бревна, изображавшего лавочку, были разбросаны потухшие угли. Похоже, именно здесь и сидела троица до того, как их настигла волчья напасть. Внимательно осматриваясь, я пыталась узнать направление, куда мог побежать пропавший гость леса. Разворошённые угольки, примятая трава и сломанные ветки указывали в сторону, противоположную той, откуда я пришла.

Лёгкий, пока едва уловимый страх опять пронёсся волной по телу. Может сейчас самое время пойти домой? Если мужчина убежал далеко от костра, то он точно нежилец… Но какая-то неведомая сила почему-то не давала ступить и шагу обратно, настойчиво требуя, чтобы я завершила поиски до конца! Что это? Совесть? Доброта? Или же желание узнать тайну? Отбросив в сторону страх, я зашагала прочь от костра по ориентирам, оставленным беглецом. Слух и тело напряглись, вслушиваясь в каждый звук. Пока ничего: стрекот кузнечиков, карканье ворон, чей-то стон…

Замерев и отставив на секунду корзинку, я закрыла глаза и встала вслушиваться в необычный звук. И вправду стон! Жалобный и болезненный, но плохо различимый! Выяснив источник звука, я подхватила припасы и направилась на поиски. В небольшой канаве под кустом я нашла и виновника. Усевшись рядом и осветив парня лампой, я стала изучать состояние пациента.

Дела бедняги были плохи: паренёк учащённо дышал от пережитых ужасов и боли, зрачки зелёных глаз почти не реагировали на свет лампы, на нижней части правой ноги выше щиколотки зияла огромная рваная рана от укуса. Левую руку выше запястья клыкастая тварь тоже покусала, а испачканное грязью и кровью лицо было испещрено несколькими царапинами от когтей.

— П… П… — смотря куда-то в пустоту, бедолага явно пытался что-то сказать, но ранение, похоже, лишило его последних сил, коих хватало теперь лишь на бессвязный лепет. Столь глубокие раны в лесу не обработать, поэтому скрепя сердце я приняла решение как-нибудь доставить парня домой. Если уж ему и суждено отдать небу душу, то он хотя бы это сделает в тепле и уюте, а не на холодной поляне в глубинах леса…

Напоив пациента обезболивающим снадобьем и привязав к его поясу пучок тлеющих пахучих трав, я приподняла израненного парня, подхватила свою корзинку, взвалила того себе на плечи и медленно зашагала в сторону дома. Бедолага стонал, почти не шевелясь, из-за чего обратная часть пути была невыносимо трудной. Когда в ногах не оставалось сил идти приходилось аккуратно опускать парня на землю и волочь его руками. Только к полуночи, прилично обессилев, я умудрилась доставить бедолагу в травничий домик, где и уложила пациента на кровать. Трясущимися от усталости руками подхватила нужные мази, маленькую кадку с водой, полотенце и, присев на край рядом, принялась промывать тело бедняги. Дело это было не из лёгких: в каждую из ран попало много грязи, был большой риск развития серьёзных болезней. То и дело корчась от ужаса увиденного, я старательно вычищала места укусов и промывала царапины. Мужчина на происходящее реагировал весьма сносно: сначала шипел от боли, а позже закрыл глаза и уснул. Может, конечно, и сознание потерял, но читалось в его лице некое спокойствие и облегчение. Отдирая прилипшие к царапинам на лбу грязные каштановые волосы, я размышляла о возможной судьбе неожиданного гостя. Лечение будет нелёгким… Грязь из ран вычистила, целебные мази нанесла, тело бедняги отмыла, но