мелькали юркие фигуры сыщиков, или шпиков, выискивающих зачинщиков.

Время от времени кто-то в толпе вскрикивал, и я видела, как люди падали лицом в землю, прямо под ноги к неторопливо шагающему Кристиану с ружьем в руках.

В одном вздернутом к ночному небу лице я узнала сводную сестру. Ну, ясно, кто науськал толпу на меня!.. Мачеха!

— В подземелье, — велел Кристиан кратко, и сестра, хрипя, словно ее душат, на коленях поползла в сторону города.

Он сделал еще несколько шагов и очутился рядом со мной, лицом к лицу.

Его рука поднялась и коснулась моей, дрожащей, напряженной до боли.

— Уже все, — произнес он, ничуть не удивленный моим странным жестом и тем, что я воображаю, словно могу удержать толпу. — Уже не надо.

Я медленно опустила руки. Крупная дрожь била мое тело.

Наверное, я свалилась бы вниз со ступенек. Но Кристина ловко подхватил меня, поднял на руки, прижал к себе.

— Ну? — шепнул он мне на ушко. — Поняла? Я об этом даре говорил. Отец выкупил для тебя титул. А Титул всегда дается с зерном магии. И у тебя оно прижилось чудесно. Только аристократы имеют право на подобную магию. У тебя оно есть.

— К…как ты узнал? —пробормотала я, прижимаясь к нему. После использования этой странной магии мне было холодно, и я готова была жаться даже к шелудивому ослику, чтоб согреться. Не то, что к Синеглазке.

— Ну, — протянул он, поднимаясь по ступеням к дверям дома, оставляя за спиной затихающий сад, — хотя бы потому, что глаза у меня не синие. Синими их видят только такие же, как я и ты.

***

Эти тени, что я приняла за шпиков… Это были силы Кристиана.

Не люди.

Его магия, его воля.

Ею он принуждал особо злостных буянов самих идти в кутузку. Наверняка, и о природе своих поступков они расскажут честно. И получат за это наказание.

Я слышала их мысли, тихие, как шепотки, струящиеся над садом.

«Она живет одна. Чем зарабатывает на жизнь? Наверняка потаскуха. Значит, нужно ее наказать!»

«Мне было скучно. Просто скучно. А тут заговорили о поджогах. Хотелось развлечься. Подумаешь, вздернули бы девчонку! Кому она нужна? Ничего же страшного не произошло бы! Кто бы расстроился из-за нее?»

«Она лечит моих пациентов! Лечит! Они выздоравливают, и я остаюсь без работы! Как она смеет?! О, какая боль!.. Ранение просто ужасное! И что мне делать? Как теперь вылечиться?!»

— За что они так со мной? — всхлипывала я.

Кристиан лишь крепче прижимал меня к себе и покачивал, будто убаюкивая.

— Не слушай их, — велел он. — Не трать свой дар на их мысли. Тебе нужно восстановить силы.

Но я капризничала, как ребенок.

— Какой еще дар, — да, я просто отказывала в это верить. — Старая Ивонна тоже видела твои синие глаза. И маленькая Рози! Ты мне голову морочишь.

— Старя Ивонна? — уточнил он. — И твоя шустрая воспитанница? Значит, они Дарители. Семья Дарителей, Ивонна, ее дочь и маленькая Рози.

— Что это значит? — бубнила я.

— Дар не берется из ниоткуда. Его берут у других людей. У Дарителей. Сами они почти не умеют им пользоваться. Чаще всего не умеют. Но другим могут подарить.

— Как? Что? Как это выглядит?

— Да как угодно. Бусинка, зерно граната. Какая-нибудь мелочь. Чаще всего блестящая и совсем крохотная. Когда ты принимаешь этот небольшой подарок, Дар переходит к тебе. И прорастает. Или не прорастает. Тут как повезет.

— Но я не помню ничего такого…

—Держу пари, что и Даритель не придал этому случаю значения. Ивонна же давно в вашем доме, так? Вероятно, с самого твоего детства? Она могла поместить Дар в куклу. В какое-то твое украшение. Надела сережки на тебя — и готово.

— Но почему я прежде ничего об этом не слышала? Дар, Дарители…

— Об этом не распространяются.

Я оглянулась назад.

Нет, не на темный сад, и не на длинную лестницу, по которой Кристиан меня уносил от произошедшего.

Я посмотрела на прошлое.

На тени тех людей, что остались далеко позади во времени.

Особым, только что открывшимся мне магическим взором.

Да, Ивонна частенько возилась со мной, с маленькой.

И такой странный выбор служанки — немолодой, некрасивой, необразованной, — удивил мадам Зина. Она не могла не заметить этого.

Наверное, она следила за мной. И перемену — если та произошла, — тоже заметила. Может, она тоже видела мои глаза синими?!

Вот почему она вцепилась в несчастную дочку Ивонны.

Ивонна отдала мне дар.

Кто знает, сколько раз Даритель может дарить.

— Это особая склонность души. Порыв. Искреннее желание, — подсказал Кристиан. Верно, тоже прислушивался к моим мыслям.

Мадам Зина тоже хотела Дар.

Поэтому она взяла к себе поближе Агату. В личные горничные.

Но то ли та не спешила давать Дар, то ли он не приживался у мадам Зина. На дурной, гнилой почве мало что всходит.

— Вот откуда такая ненависть, — пробормотала я, отслеживая в магических воспоминаниях судьбу несчастной девушки. — Мадам Зина просто не смогла добиться от нее желаемого.

И малышку Рози потому она к себе приблизила.

Но ее Дары тоже, верно, пропали зря.

Скорее всего. Поэтому мадам Зина выгнала их с такой злобой. Считала их бесполезными, а их Дары — никчемными и слабыми. Но дело было в ней самой.

— Твой Дар проснулся рановато, — сказал Кристиан. Он добрался до моей комнаты, уложил меня в постель, накрыл одеялом. Точнее, той рваниной, что я использовала вместо одеяла. — Еще бы несколько месяцев ему дремать. Но что сделано, то сделано.

У меня от магического холода зубы стучали.

Дар тянул из меня силы, чтобы не погибнут самому.

— Синеглазка, — проворчала я, зябко кутая плечи. — А почему ты со мной возишься?

Кристиан усмехнулся.

— Я не раз говорил — ты нравишься мне, Эрика. Очень нравишься. Ты поразила меня в самое сердце, когда начала командовать там, в доме врача. Такой уверенности и силы я давно не встречал.

— И еще Дар, — поддакнула я, вся трясясь. — И прилагающийся к нему титул?.. Ты что-то говорил про титул. Это значит, что я ровня тебе. Хоть и с голой ж…

Он рассмеялся, сверкая магическим огнем в глазах.

— Признаюсь, это был приятный бонус, — ответил он, отсмеявшись. — Я знал,