этого хотят! Но почему вы хотите свое благополучие устроить за счет других?

— Нет, мы хотим достойной жизни! Достойной! И заслуженной.

— И для этого вы готовы убивать другого, кто не согласен с вашими правилами? Только чтобы мне, любимому, было лучше?

Князь отпил чаю, откинулся на кресле.

— Зачем же сразу убивать? Если нам дадут то, что нам надо, мы никого убивать не будем. Что мы звери какие?

Ну да, ну да. Не звери они, как же. В овечьей шкуре. Что-то он сладко запел, к чему все это подводит?

— Ну, ладно! — провозгласил князь, хлопнул ладонями по спинке кресла. — Нам нужна твоя помощь, чтобы взять кристалл Света у мутантов. Вот для чего ты нужен.

Я открыл рот. Вот те на!

— И как вы планируете это сделать?

— У тебя есть вход в Город, тебя знают, это раз.

— То есть хотите использовать меня как Троянского коня?

— Ну-у, — князь замялся. — Это не совсем всё. У тебя, — он ткнул пальцем мне в грудь, — есть то, что дает тебе очень много. Кристалл Силы! Он поможет нам не просто зайти, а взять этот камень, это два. Ведь мы оба знаем, что за просто так мутанты ничего не отдадут.

— Правильно. И еще — это три — я никуда не собираюсь! И помогать вам в вашем деле тем более!

— Так-так-так, — проговорил князь. — Я думал, что убедил тебя. Этот камень Света нужен даже не нам. Он нужен нашим друзьям в подземном городе. Я же тебе объяснял, что он поможет нашим расам справиться с Лесом! С помощью этого камня появится реальный шанс переломить это противостояние! Поверь мне, у них очень большие возможности! Для нас обоих! И особенно для тебя! Ты даже сможешь в этом убедиться, когда мы — ты и я — придем с кристаллами к нашим друзьям.

— То есть ты предлагаешь мне сотрудничество? Типа договор? Сделку?

Князь широко улыбался, отхлебывая чай. Предвкушал, оратор, свой триумф.

— Знаешь, что, князь. Я ведь даже не знаю твоего имени. Оно у тебя есть? Типа Свистун или Говорун, а? А мне уже и не интересно оно, потому что ответ мой тебе будет такой: да пошел ты!

Я быстро поднялся, Топор даже не шелохнулся, хотя смотрел на меня в упор, только руки его, держащие огромный каменный топор, напряглись.

А я, Топор, и не собирался с тобой биться, я через другой выход планировал, даже не зная, куда он ведет. Да все равно! Внезапность и скорость будут мне в помощь.

Пришло время переходить на новый уровень!

Что удивительно, князь тоже бровью не повел.

В чем дело? Я чего-то не знаю?

Я кинул взгляд на тушу у стены — она была на месте. Только злобно зарычала, заворочалась. На нее кто-то снаружи прикрикнул.

Я уже поднял ногу, чтобы рвануть…

И тут полог запасного входа раскрылся, в палатку ввалились Дубина, Кувалда и между ними с кляпом во рту, связанный по рукам и ногам, извивающийся и мычащий Митька.

За моей спиной князь рассмеялся.

Глава 21

Афера заложника

— Вот так неожиданность, правда, Ник? — поднимаясь с трона сказал князь. Кривая ухмылка играла на лице.

Митька перестал извиваться, увидев меня. Глаза смотрели удивленно и зло. Спросить, к счастью, он ничего не мог, только промычал. Но по выражению глаз и так понятно было.

Какого черта Митька-то здесь оказался? Я рассчитывал, что он уже у Зыряны чай с медом пьет, приключения свои рассказывает…

Я бросился на князя, но путь мне преградил молот Топора. Ударом в живот, он отбросил меня в угол. Хорошо, хоть шкуры мягкие. Слева от меня за выпуклой стенкой недовольно зарычали, огромное тело зашевелилось. Кто же это может быть, черт возьми!

— Я бы не стал предпринимать необдуманных шагов, — сказал князь. — Впредь. Потому, как…, - и указал рукой с четками на Митьку.

Дубина, злобно ухмыляясь, держал у его горла тонкий блестящий нож.

Я поднялся. Посмотрел на Топора, держащего свой молот наготове. Демонстративно отряхнулся.

— Чего же ты хочешь, князь выродков? — спросил я.

— Ну, во-первых, не надо грубить, Ник. Так хорошо сидели, беседовали. Уже почти обо всем договорились, а ты вдруг раз, и передумал. Нехорошо. Не люблю необязательных людей.

По Митькиным глазам прочитал еще больше удивления и злости.

— Мы с тобой ни о чем не договорились! — крикнул я. — Не слушай его, Митька!

Князь улыбнулся.

— Ну, не торопись! Думаю, что теперь-то ты будешь более сговорчив, а, Ник?

— Чего ты хочешь, урод?

— Ах, как грубо! — сказал князь, кивнул Топору. Неожиданный удар последовал незамедлительно. Но я успел его перехватить, отвел тяжелый молот в сторону, а кулаком въехал в твердую, как камень челюсть. Топор только неловко отшатнулся, хрюкнул что-то недовольно, снова замахнулся, но окрик князя его остановил. Топор недовольно отошел на шаг в сторону, сверля меня злобными маленькими глазками и покачивая в руке свое орудие.

— Не нужно кровопролития, Топор, — сказал князь, глядя на меня. — Зачем нам это раньше времени. У нас впереди хорошая битва. Правда, Ник?

В этот момент Дубина надавил на горло Митьке, кожа на шее натянулась, появилась капля крови, потекла по лезвию вниз. Митька замычал. Дубина оскалился, глядя мне в глаза.

Я тяжело вздохнул, сдался, опустил руки.

— Хорошо. Чего ты хочешь от меня?

Князь оживился.

— Ты же знаешь! Ты проведешь нас к мутантам, тебе откроют ворота, мы зайдем. Покажешь, где у них хранится кристалл. Всё! — он развел руки в стороны. — Больше от тебя ничего не требуется! Все просто!

Митька что-то промычал. Я глянул на него, помотал головой.

— Нет, князь. У тебя ничего не получится. Даже если я помогу тебе зайти, вас всех укокошат еще у ворот! И нас вместе с тобой! Нужен другой план.

Князь рассмеялся.

— Что за слова? Укокошат! Ты что, думаешь мы с топорами пойдем под пули мутантов? Кхе! У нас для этих пучеглазых есть кое-что посерьезнее!

— Да? — усмехнулся я в свою очередь. — Лазерные бластеры?

Князь подошел ко мне вплотную, сказал серьезно.

— А ты почти угадал, Никифор Иваныч. Почти.

Он, продолжая смотреть мне в глаза, протянул руку в сторону. В нее вложили какой-то продолговатый предмет. Он взял его в руки перед собой, нажал невидимую кнопку, и продолговатый предмет с мягким клацаньем в три приема трансформировался в подобие винтовки. Нажатием другой невидимой кнопки, аппарат загудел, а когда, через несколько секунд стих, князь прицелился в противоположный угол, нажал курок. Из прямоугольного ствола, ослепляя нас, вылетела шипящая