рыжая девушка ворвалась в его жизнь огненным вихрем.

И действительно словно растапливала! Не сразу, понемногу, незаметно. Поэтому он сразу ничего и не понял.

Так, вот только про «жар любви» он немного не въехал. Она его любит? Да не-е, это, к огромному сожалению герцога, вряд ли возможно.

Или?

Губы чуть не разъехались в счастливой улыбке, но он смог удержать лицо. На кухню как раз зашли слуги. О, он совсем о них забыл!

— Ваша светлость? — недоумённо переглянулись гномы, посмотрев на эльфийку, которая деловито хозяйничала на кухне.

Неловко получилось.

Анабель, заметив повариху, метнула на Мирона красноречивый взгляд.

— Мы последнюю ночь в этом доме. Приготовьте наши вещи к отъезду, покормите лошадей. Ах да, провиант в дорогу тоже не забудьте дать.

— Вы не порталом? — удивились слуги.

— Мы в глушь, — ответил подошедший Рон. Рядом с ним стоял Адриан.

— То есть, туда ведут стационарные порталы? — удивился Риан.

— Точно не знаю, но попробовать стоит.

Все вчетвером переглянулись, испытывая жгучее желание прыгнуть в портал прямо сейчас.

— Но провиант нам нужен, — поспешил заверить Снежный волк. — Там нас орава прислуги не встретит, а охотиться мне не хочется.

Гномы уставились на оборотня из неизвестного клана, как на чудо Вапирона. Мирон поторопил их нетерпеливым покашливанием. Гномы быстренько разбежались выполнять поручения.

— Завтра рано утром выезжаем к порталам, — голосом настоящего лидера произнёс герцог.

Возражений не последовало.

Глава 17

В комнату внезапно ворвался снежный вихрь!

И это всё, что я помню…

Сейчас я стояла посреди странного зала. В двух шагах от меня стоял великолепный ледяной трон, сверкающий, словно внутри него находилось запертое северное сияние. Я обернулась. Потолки были настолько высокие, что терялись в сумраке. Или же потолков не было вообще, мне казалось, словно я видела звёзды и падающий снег, который каким-то образом не попадал в зал.

Стены были из такого же сверкающего материала, что и стёкла в окнах, но не были прозрачными. Хрустальные горельефы и барельефы украшали всё это великолепие. И везде изображались ледяные кристаллы, либо снежные драконы. Но больше всего было Снежных волков.

К стенам были прикреплены светильники, горящие голубым пламенем. Вроде бы красиво, но ледяной красотой, на которую сложно долго смотреть.

Я подошла к постаменту одной и статуй, которая стояла справа от трона в некотором отдалении. Она изображала мужчину, который выглядел подозрительно знакомо. Там я стёрла рукой иней, и мне открылась надпись.

Даймонд Первый. Основатель Снежной империи.

Я тихонько охнула и отшатнулась от статуи.

Внезапно огромный зал сжался, мне стало душно. Я в самом сердце Снежной империи! Что я здесь делаю и как сюда попала? Смотрела на окружающих меня неживых Снежных волков, как дичь смотрит на хищника. Едва успокоив бешено колотящееся сердце, я вновь повернулась к статуе Императора.

Я не прощаюсь, Роуз.

Я словно услышала его спокойный голос вновь, он пролетел по залу легким ветерком. Этого хватило, чтобы я смогла взять себя в руки.

Не время для паники, надо думать, чего теперь делать.

Посреди зала взметнулся снежный вихрь, оттуда вышли двое: Данте и незнакомый мне блондин. Ага, блондин оказался не так-то прост! Волчьи белые ушки, хвост… А это не тот самый, который мой смертельный враг, желающий мне чего-то нехорошего?

Данте молча поклонился и пошёл прочь из зала. Но Снежный волк остался тут и приветливо мне улыбнулся. Его лицо было прекрасным, а приятный голос располагал к себе. Глаза напоминали два кусочка висмута, сверкая в холодном свете голубого пламени.

Висмут. Это он, я не ошиблась!

На моих руках сразу же заиграло алое пламя. Оно казалось протестом всему ледяному великолепию, что меня здесь окружало. Вероятно, я казалась огоньком спички, который вот-вот затухнет.

— Добро пожаловать домой, — мягко произнёс волк, подходя ближе ко мне. Я невольно сделала несколько шагов назад. Висмут это заметил и улыбка стала несколько хищной. — С тобой не получится поиграть в хорошего дядю, да, принцесса?

— Верни меня в Алрос, — сипло попросила я. Надеялась, что прозвучит угрожающе, но голос меня подвёл.

Но оборотень из клана Снега и ухом не повёл. Он прошёл к боковому выходу слева от трона.

— Зачем тебе туда? Твоё место здесь. — Висмут обернулся ко мне у двери. — Идём со мной. Хочу тебе кое-что показать.

— К чему вся эта любезность? — напряжённо поинтересовалась я. В этот раз мне удалось вернуть своему голосу хоть какую-то твёрдость.

Пламя на руках вспыхнуло сильнее, растопив ледяную корку на полу. И испарив воду.

— У тебя есть то, что мне нужно. Ты можешь воспротивиться, тогда я отберу у тебя это и в наказание убью всех, кто тебе дорог.

Повисла зловещая пауза. Я отлично понимаю, что только что прозвучала вовсе не пустая угроза. Он это сделает.

— Или? — подтолкнула я его. Огонь вокруг меня ревел, образуя нечто вроде кокона. Я пыталась в него закутаться, чтобы не чувствовать себя такой беспомощной.

— Или мы спокойно поговорим. И ты отдашь мне нужное добровольно. Идёшь?

Я, не убирая огня, пошла вслед за оборотнем. Он спокойно дождался меня и пошёл рядом.

— Скажи, ты же знаешь о своих предках?

— Догадываюсь, — хмуро откликнулась я.

— Отлично, — кивнул Висмут, улыбнувшись каким-то своим мыслям. — Роуз, твой отец, Кай Снежный, был последним Снежным Императором.

И он замолк, ожидая моей реакции. Я его разочаровала, лишь тяжело вздохнув. Оборотень продолжил:

— Он являлся могущественным волком, порядочным семьянином, но Император из него был никаким. — Мы шли по коридору, освещённому уже белым пламенем. Его свет не был столь отталкивающим, так что мне стало немного лучше. — К сожалению, занять место альфы может другой оборотень только в том случае, если…

— Если всё живое семейство согласится, — завершила я за Снежного волка.

Он понятливо усмехнулся.

— Ты кое-что знаешь об оборотнях?

— Есть немного, — вяло двинула я плечом. Клан Пепла упоминать, само собой, не стала. Я не собираюсь откровенничать с этим волком, обаянию которого так и хочется поддаться. Этот понимающий взгляд…

Нет! Он убийца, он даже успел угрожать моим друзьям! Как я могу даже думать о доверии?

Огонь протестующе рыкнул, чуть не бросившись на Висмута. Волк успел отойти, его покрывала корка льда. Со мной такое тоже частенько происходило в минуты страха и опасности.

Ещё одно подтверждение.

— Как я могу быть одной из вас? — спросила прямо. — Почему у меня нет моей звериной ипостаси? И вы все поголовно — блондины! А я? — Показала на рыжие локоны, которые выглядели продолжением языков пламени.

На меня снисходительно глянули.

— Ипостась ещё нужно заслужить, ваше высочество. Всё-таки