– Это тот человек? – тон его голоса стал ледяным.

Я обдумывала свои варианты. Отрицать это было бы бесполезно. Все здесь видели мою реакцию на картину, поэтому оставалась только правда.

– Да.

Несколько бесконечных вдохов император разглядывал меня, словно не был уверен, что мне можно доверять. Затем он изобразил искусственную улыбку и снова обвел взглядом картины.

– Не хочу больше отвлекать вас от завтрака. Короткое совместное времяпровождение, прежде чем принцу Ифару придется снова отправиться в Серебряную крепость, должно быть использовано мудро.

Он повернулся и решительными шагами направился обратно в свой дворец – прогулкой это теперь уже нельзя было назвать.

– Кто этот человек на картине? – поинтересовалась я у Ифара, когда мы сели и наконец приступили к завтраку.

– Кто-то, о ком лучше не говорить, – пробормотал он отсутствующим тоном, разливая из графина сок в наши бокалы.

О боже! Эта таинственность медленно, но верно действовала мне на нервы.

– Тогда тебе лучше сказать мне, иначе я побегу и спрошу о нем людей, которые, возможно, более благосклонны ко мне, чем ты.

На удивленный взгляд Ифара я ответила так бескомпромиссно, как только могла. И он, видимо, поверил мне, потому что откинулся в кресле и вздохнул.

– Лазар Валь Этор – самый разыскиваемый человек во всем Кассардиме.

– Разыскиваемый?

– За государственную измену. Он был вдохновителем мятежа и в конечном счете несет ответственность за то, что ты стала заложницей.

Потрясенная, я открыла рот.

– И этот человек свободно разгуливает здесь?

Брат пожал плечами.

– За сто лет никто не сумел взять его в плен. Он был сенешалем императора Катаира – покойного сына императора Фидрина, и еще осталось много… Последователей.

– Но… чего он хочет?

И почему он сотрудничал с наследным принцем империи теней?!

– Лазар утверждает, что император Фидрин убил своего сына, чтобы самому вернуться на императорский трон. Вот почему он хочет его свергнуть.

Ну так что! Наконец, кусок головоломки, с которого можно было что-то начать. Хотя общая картина была еще далека от понимания, тем не менее я подозревала, что эта информация может быть ключевой.

– Давай больше не будем об этом говорить, – мрачно потребовал Ифар. Его настроение тем временем было хуже некуда. Видимо, он представлял себе завтрак со мной по-другому. – Как сказал император Фидрин, мое время здесь, на Золотой горе, ограничено. Через семь дней наша делегация снова отправится в Серебряную крепость.

Осталось всего семь дней. Я не знала, как к этому относиться. В данный момент я ничего не чувствовала – ни грусти, ни облегчения. Неужели Ифар ожидал, что я буду эмоциональной? Как бы то ни было, я бы продолжала выжимать из него информацию про Лазара, но, взглянув на Ифара, поняла, что это не очень хорошая идея.

Тогда нужна какая-то другая тема. Хм…

– Откуда музыка?

Это звучало как струны, но я нигде не могла обнаружить музыканта. И мне с трудом верилось, что в императорских садах устанавливали ящики, издающие классическую музыку.

Смена темы заставила моего брата лукаво улыбнуться. Он указал на середину стола. Там стояла серебряная шкатулка едва ли больше, чем коробочка с кольцом.

– Она тебе всегда нравилась в детстве.

С любопытством я выудила шкатулку и осмотрела ее. На серебре были выгравированы изысканные украшения. В остальном она была пустая.

– Закрой крышку, – подсказал мне брат.

Я сделала это и не удивилась, что музыка стихла. Когда я снова открыла ее, нежная мелодия вновь начала плыть по саду. Она доносилась из этой шкатулки!

– Ты можешь оставить ее себе. Это подарок, – сказал Ифар и рассмеялся, когда я взглянула на него большими глазами, как будто мне было пять, а он был Санта Клаусом.

– Правда?

Музыка! Он подарил мне музыку. Не было лучшего способа сделать меня счастливее.

– Правда, – подтвердил он.

Только что я собралась с мыслью поблагодарить его, несмотря на все правила, как на стол обрушилось большое темное нечто и разнесло мебель на части. Меня отбросило назад, и я оказалась в одной из клумб. Раздался глубокий грохот. В следующее мгновение надо мной было существо, похожее на обугленную гиену размером с медведя. С кожаными крыльями. Но ее лицо, казалось, постоянно менялось. Иногда у нее был мех, иногда чешуя. Длинные клыки, заостренные ядовитые зубы, глаза змеи, глаза лайки, глаза насекомого… Все было в постоянном движении. Только в зрачках ее постоянно кружились темные пропасти. Гнилостный запах разлагающейся плоти ударил мне в нос.

С шипением существо схватилось за мою шею. Я закричала и свернулась калачиком, но стиснутые зубы меня не тронули. Светлая фигура протаранила существо. Меч Ифара глубоко вонзился в его грудь. Только, казалось, монстра это мало интересовало. Он покосился на моего брата. Оба вздрогнули, переглянулись. Визг в небе заставил меня оглянуться. Я застыла. По крайней мере, еще десять таких ужасных фигур приземлялись в сад. С бешено колотящимся сердцем я искала что-то, чем могла бы защищаться. Поскольку с ножом для масла я, вероятно, далеко бы не уехала, я схватила раздробленную ножку стола. Золотые воины пришли на помощь с горы.

– Хокааль! – крикнул кто-то.

– Псы хаоса! – кто-то другой. Золотой воин толкнул меня в бок. Вместо меня его схватили и швырнули в воздух.

– Беги к горе, принцесса! – прокричали мне.

Повторять это дважды не потребовалось. Я побежала настолько быстро, насколько того позволяли мои юбки. Хлопанье кожаных крыльев преследовало меня. Я не успела.

Острые когти вонзились в мои плечи. Я вскрикнула от боли, когда рывок отбросил меня назад, а затем оторвал от земли. Торжествующий визг прозвучал надо мной, но в моей руке все еще была ножка стола. Инстинктивно я ударила. Снова и снова. Я должна была одолеть эту собаку хаоса, прежде чем я оказалась бы слишком высоко, чтобы пережить падение. Я ударила его в крыло. Пес зарычал и наконец выдернул свои длинные когти из моей плоти. Я упала и тяжело приземлилась. При ударе огонь пронзил мой позвоночник. Каждый вдох был подобен удару ножа между ребер. В течение нескольких ударов сердца я видела только звезды. Потом окровавленные лепестки. Грозовые тучи Кассардима без солнца. В ушах шумела кровь. Рычащая тень пронеслась надо мной. Пес хаоса пришел, чтобы закончить свое дело. Из последних сил я сопротивлялась его атаке. Мощные челюсти сомкнулись несколько раз перед моим лицом.

Вдруг что-то мелькнуло. Вязкая черная кровь залила мои руки. Собака хаоса дернулась, и вдруг на меня упала голова существа.

Господи, это было ужасно.

Кровь этих тварей воняла гораздо хуже, чем они сами. Я подавила рвотный рефлекс и выбралась из-под туши. Снова вспышка, за которой последовали визг и глухой звук. Черная фигура стояла надо мной, непрестанно защищая меня от атакующих псов хаоса. Его рыжевато-каштановые волосы я узнала бы где угодно. Это был принц теней.