— Поэтому мы и ведём подготовительную работу с Домами. Исподволь делаем их зависимыми от нас.

— То есть действуете, по сути, их методами.

— Да, — подтвердил он с грустью, — вы правы. Мне от этого тошно. Но это, к сожалению, единственный способ преодолеть их косность и алчность. Если мы сначала наладим связь, а затем поставим их перед фактом, то будет проще. Да и сам по себе научный обмен вне Дрейфа — это был бы уже гигантский скачок вперёд. А пока у нас все копаются по отдельности, каждый на своей грядке. Это идиотизм! Планета огромна, требуется глобальный подход и общее руководство…

— А руководителем кто будет в итоге? Вы?

Он пожал плечами:

— Если именно по моей инициативе удастся наладить координацию, то почему бы и нет? В этом смысле я не лишён амбиций. Тут нужен человек, который видит проблему в комплексе и умеет расставить приоритеты. Нет смысла тратить время на заведомо бесперспективные направления, которые противоречат законам физики…

— На какие, например?

— Извините, — вмешалась Сандра, — а можно мне спросить? Профессор, мы с Нежданом как раз сегодня разговаривали об этом, и я подумала — а почему у нас никто не построил обычный летательный аппарат? Ну, в смысле без лунной тяги? Раньше мне как-то не приходило в голову…

Себастиан кивнул одобрительно:

— Отличный пример. Ты умненькая девочка, я всегда это говорил. И не кори себя за то, что некоторые вопросы приходят на ум не сразу. Инерция мышления — колоссальная сила. По влиянию на людей она не уступит и лунной тяге… Так вот, по поводу механических аппаратов. Конструктивно они сложнее, чем привычные, лунные. Но при нынешнем уровне развития техники уже можно переходить к практическим опытам. А расчёты показывают, что полёты осуществимы. Прототипы создавались на разных материках. Однако всё тщетно.

— Но почему, профессор?

— Загадка. Машина вроде бы не зависит от лун, подъёмная сила обеспечивается иначе. Но толком взлететь не получается всё равно. Как будто воздух под несущими плоскостями меняет свойства, становится недостаточно плотным — так мне сказал один из конструкторов. А другой предположил, что опять-таки вмешиваются луны, придавливают машину к земле.

— Но это же… — Сандра не смогла с ходу подобрать слово. — Это просто нечестно! Удручающая картина…

— Не сгущай краски, — улыбнулся Себастиан. — Впрочем, я понимаю тебя прекрасно. Очень обидно, когда перспективное направление утыкается в физические барьеры. И вот изволь — мы возвращаемся к теме, которую я затрагивал минуту назад. В твоём примере с полётами несколько конструкторов убедились независимо друг от друга — путь тупиковый. Но на других континентах об их попытках до сих пор ничего не знают. Талантливые учёные тратят силы впустую! А вот если бы о таких вещах узнавали в реальном времени, через централизованную структуру, прогресс пошёл бы быстрее, причём намного. Мы совместно сосредоточились бы на тех областях, где возможны реальные результаты.

Сандра хотела что-то ещё спросить, но я опередил её:

— Всё это действительно интересно. Я буду рад, если мы сможем поговорить об этом подробнее, но в более удобный момент. А конкретно сейчас я вынужден думать о насущных проблемах. На Сандру охотятся вивисекторы — её дар им тоже пригодился бы, это ясно. И крышу у них уже сорвало. Ну, в смысле, они теряют рациональность. Может, вы нам подскажете какой-нибудь выход? На вашем материке у меня нет связей.

— Ситуация скверная, — согласился Себастиан. — И я, безусловно, попробую вам помочь. Свяжусь с коллегами, мы вас спрячем.

— А нет ли способа переправить нас обратно в декабрь? Кроме железной дороги, я имею в виду? На вокзале нас могут выследить. Я бы на их месте, по крайней мере, оставил там наблюдателя.

Услышав про север, Сандра поёжилась, словно оттуда долетел вдруг морозный ветер. Себастиан же качнул головой:

— С водным транспортом — не получится, к сожалению. Чтобы пройти сквозь туман, нужно очень мощное судно с тягой. Такие есть только у Великих Домов.

— Об этом я в курсе. Но решил уточнить — на случай, если у вас, у странников, припрятан и свой кораблик.

— Увы. Тут нужны не только конструкторы, но и специальная верфь с промышленной базой. Незаметно такую стройку не провернёшь. Так что придётся вас укрывать на юге. У меня на примете даже есть один вариант, я вас отвезу. Тем более что здесь, в пустоши, мне уже делать нечего.

— А вот, кстати, — сказал я, — зачем вы, собственно, сюда приезжали?

— Да, профессор, действительно, — поддержала Сандра. — Я, честно говоря, жутко удивилась. Или это секрет?

— Секрет, — подтвердил он хмуро. — Но я вам его раскрою.

Глава 24

— Полуостров, — сказал Себастиан, — буквально окутан мифами. Вы, Неждан, вряд ли с ними знакомы, а вот Сандра наверняка слышала отголоски.

— Мы только что общались со знатоком, — сказал я. — Так что я тоже имею общее представление. Только не говорите, что вы здесь — в качестве фольклориста.

— Нет, мой интерес — практический. Фольклорные наслоения тут действительно впечатляют, но рациональный фундамент тоже имеется. Во-первых, чем дальше в пустошь, тем слабее лунная тяга. Сначала она снижается плавно, малозаметно, но на последних милях падает резко, сходит на нет. Феномен необъяснимый. Впрочем, это не подрывает никаких научных основ. Мы просто ещё не нашли причину. Бывают же, например, магнитные аномалии, где компас сбоит. Так и здесь. А вот второй фактор…

— Это насчёт того, что пустошь нельзя пройти до конца? Хотите сказать, что это тоже не байка?

— Сегодня вечером я выдвинулся отсюда в сторону берега. Шёл пешком, чтобы отследить даже мелкие изменения. Через пару часов приблизился к оконечности полуострова. Там мне попалась небольшая возвышенность, я влез на неё и хорошо рассмотрел пролив впереди. До него оставалось шагов триста, не больше. Местность — точно такая же. Голая растрескавшаяся земля. Ничего интересного. И я решил, что нет смысла туда идти. Плюнул в сердцах и повернул обратно.

— Гм, — сказал я, — по-моему, всё-таки стоило пройти эти три сотни шагов. Для чистоты эксперимента хотя бы.

Себастиан от досады даже пристукнул по столу:

— Об этом и речь! Я экспериментатор с огромным опытом. И был не