просто должен, а буквально обязан довести дело до конца и зафиксировать результат. Но повёл себя как нетерпеливый, глупый школяр! Как будто нашло какое-то помутнение! И только на обратном пути, уже подходя к посёлку, я осознал всю нелепость произошедшего…

— Не расстраивайтесь, профессор, — сказала Сандра сочувственно. — Отдохнёте до завтра и попробуете ещё раз. Если хотите, мы сходим с вами…

— Погоди, — прервал я её, — тут главный вопрос — зачем вообще нужна эта вылазка? И почему именно сейчас?

— Мы можем считать доказанным фактом, — ответил он, — что в этом районе имеет место некая аномалия, влияющая на психику. Или, по крайней мере, на критическое мышление. Она сбивает всех с толку. Образно выражаясь, заметает следы. А вот это как раз-таки уже слишком напоминает целенаправленное, искусственное воздействие.

— Ну, в принципе, можно предположить и природный фактор, — заметил я. — Какой-нибудь инфразвук, например. Он вроде способен вызвать и чувство страха, и дискомфорт.

— Я не ощущал ни дискомфорта, ни страха, — сказал Себастиан. — Лишь разочарование и раздражение из-за того, что поиски провалились.

— А что вы надеялись там найти? Замаскированный центр управления Дрейфом?

Он выдавил из себя усмешку:

— Формулировка мне нравится. Она вовсе не столь бессмысленна, как может показаться на первый взгляд. Задумайтесь сами — при каждом Дрейфе определяется Дом-куратор. Его представители собираются вокруг глобуса-уловителя и первыми выясняют, как будут смещаться материки. Другие Дома такой возможности лишены. А крыша башни, где проводится церемония, сравнивается не с чем-нибудь, а с капитанским мостиком. То есть даже эта традиция содержит намёк на потенциальную управляемость. И, может, наши предки владели соответствующими навыками. Может, они сами определяли, когда и с кем стыковаться. А мы утратили эти знания…

— Звучит, конечно, заманчиво, — сказал я. — То есть, по вашей логике, глобусы во владениях Домов — это… гм… локальные пульты, которыми мы разучились пользоваться, а здесь, на полуострове — вот прям ЦУП? Ну, в смысле, единый центр?

— Да, такую возможность я допускаю, — подтвердил он. — И именно сейчас — наиболее подходящий момент, чтобы её проверить. Потому что идёт досрочный и нестандартный Дрейф. Происходят мощнейшие флюктуации тяги. И я всерьёз рассчитывал, что аномалия приоткроется. Тем сильнее теперь досада.

— А если бы вы нашли этот центр, как бы вы поступили? Соединили бы сразу все континенты?

— В идеале — именно так. Но без излишней спешки, естественно. Сначала вдумчиво изучил бы возможности на предмет побочных эффектов. И орать о своей находке на весь июль я тоже не стал бы — иначе сразу слетятся коршуны из всех правящих Домов и попросту заклюют меня. К счастью, они давно уже потеряли интерес к пустоши. И это даёт нам шанс.

— Нам? — переспросил я.

— Да, — твёрдо сказал Себастиан. — Моя ученица совершенно права — попытку следует повторить, теперь уже вместе. Шанс практически уникальный, если учесть поисковый дар, которым владеет Сандра.

— Мой дар сильно ограничен, — сказала она со вздохом. — Вы ведь и сами знаете. Я могу найти только то, что мне уже знакомо, хоть приблизительно…

— Именно, моя девочка! Теперь ты понимаешь, зачем я тебя отправил в правящий Дом, на «капитанский мостик»? Ты была непосредственного возле пульта, как называет его твой друг. Ты ощутила тамошнюю специфику тяги. А значит, сможешь почувствовать её снова. Главное — не сомневайся в себе.

Она растерялась:

— Но почему вы сразу мне не сказали? Не объяснили подробно? А вместо этого придумали какую-то доставку письма на тот материк…

— Доставка письма — это не уловка. Это тоже важная миссия, с которой ты справилась на «отлично». Я не врал тебе, Сандра. Лишь отложил объяснение, чтобы ты меньше нервничала. Хотел тебя оградить. Представь, как ты извелась бы, если бы хранила ещё и этот секрет от твоей правительницы? А что касается полуострова… Жаль, я не знал заранее, что ты так рано вернёшься с севера, поэтому решил попытаться сначала сам. Безрезультатно, как видишь. Но теперь-то ты здесь, и это крайне удачно! Нельзя упускать момент!

Услышанное, похоже, не вызвало у Сандры восторга. Но всё же она кивнула — слишком уж велик был авторитет, который имел учитель в её глазах. Я же спросил Себастиана:

— Не опасаетесь, что я тоже налечу коршуном, если вдруг что-нибудь найдём?

Он побарабанил пальцами по столу:

— Опять-таки — врать не буду. Я предпочёл бы отправиться вдвоём с ученицей. Но подозреваю, что вы её со мной не отпустите. А самое главное — она вас тоже не бросит, насколько могу судить. Тем более что сейчас её доверие ко мне несколько пошатнулось. Поэтому не вижу другого выхода — надо идти втроём.

— Резон в этом есть, — согласился я. — Сходить действительно нужно, причём как можно скорее. Не знаю, какие сейчас ресурсы у вивисекторов, но опасаюсь, что они нас найдут рано или поздно. Поэтому быстренько прогуляемся, поищем ваш центр — и сразу валим отсюда как можно дальше, если опять вытянем пустышку… Да, кстати, а почему — именно сходить, а не съездить? Тут всё заточено под туризм, насколько я вижу. Должен быть транспорт.

— Он есть, конечно. В основном — лошади, гужевые повозки. Самоходный экипаж тоже можно взять, он едет быстрее, но ближе к концу маршрута придётся слезть и пройтись пешком — тяга совсем исчезнет, пропеллер перестанет крутиться. Сам я, повторюсь, попробовал сначала без транспорта, но теперь — лучше с ним, вы правы. Дайте мне час — я быстро перекушу, освежусь, и мы сможем отправляться.

— Лошади — ну их, возьмём машину. Где у них пункт проката?

— Я покажу, пойдёмте.

Мы вышли из «салуна». За это время стало ощутимо свежее, дышалось легче. Светились не только луны, но и фонари вдоль неширокой улицы. Где-то недалеко играл патефон и слышался смех.

— Вон там — гараж и контора, — сказал Себастиан, указывая рукой. — Работают почти круглосуточно. Всё для туристов, да…

Со стороны железной дороги донёсся длинный гудок. Показался товарный поезд. Его тащил паровоз — обычный, без лунной тяги. Единственная линза, укреплённая впереди, освещала путь.

Останавливаться здесь товарняк явно не планировал. Паровоз, не сбавляя хода, поравнялся со станцией. Дымила труба, окрестности наполнялись металлическим гулом. Потянулись вагоны — прямоугольные, с белым трафаретными цифрами.

Мы приостановились, машинально следя за поездом. И я заметил вдруг, как