ученицу. Лицезрение моего дряблого торса — это, полагаю, последнее, чего ей хотелось бы. Пусть она подождёт, а мы с вами отойдём на минуту в более подходящее место.

— Разумно.

Мы с ним поднялись. Сандра смотрела жалобно и, кажется, готова была заплакать. Я, следя за Себастианом, коснулся её плеча:

— Не волнуйся. Ты же доверяешь учителю? Значит, всё будет хорошо. Вернёмся через пару минут и договорим.

Оставив её одну за столом, мы вышли из зала в небольшой коридорчик. Себастиан шагал первым, я же чуть приотстал, не выпуская его из виду. На ходу я вытащил из кармана перчатку и натянул её на руку.

Он толкнул дверь в уборную, я вошёл туда следом. Помещение пустовало — отмытый кафель, аккуратно подкрашенные дверцы кабинок, эмалированные рукомойники с латунными кранами.

Себастиан обернулся и хмыкнул, заметив мою перчатку:

— Перестраховываетесь? Не возражаю. Ну, не будем тянуть.

Он задрал рубаху, продемонстрировав спину. Татуировка отсутствовала.

— Надеюсь, вопрос исчерпан? — спросил он.

— На этой стадии — да, спасибо. Но вы ведь понимаете сами — это не стопроцентное доказательство. Может, рисунок есть только у рядовых вивисекторов, а их главари не заморачиваются такой ерундой.

Оправив рубаху, он открыл кран и принялся с наслаждением умываться. Затем, распрямившись, посмотрел на меня:

— А вы, как я вижу, въедливый молодой человек. Полезное качество для исследователя. Но Сандра обмолвилась, что по профессии вы — ловец?

— Был до недавнего времени, но накануне Дрейфа вошёл в Дом Клёна. Стал дрейф-механиком, как и Сандра. Благодаря этому мы с ней и познакомились.

— Даже так? Нетривиальный сюжет. И чем объясняется столь стремительный взлёт, позвольте полюбопытствовать? Взрослого человека со стороны не примут в Дом просто так. Причины нужны чрезвычайно веские.

— Простите, Себастиан, но спрашивать пока буду я. Тем более что вопрос у меня на эту же тему. Как вам удалось внедрить Сандру к Орхидеям? Она на тот момент тоже была совершеннолетней.

Он чуть поморщился:

— Пришлось ненадолго нырнуть в политику. Это совершенно не то, о чём я мечтал, но выбора не было. Коль скоро мы, учёные-странники, хотим всерьёз влиять на прогресс, мы вынуждены организовываться и взаимодействовать с властью. Это происходит и официально, и закулисно. А сплошь и рядом — в форме подковёрных интриг, если уж совсем откровенно. Нам есть что предложить правящим Домам. Иногда наши услуги весьма значительны, а компенсация за них — соразмерна. Конкретные детали я приводить не буду, не обессудьте. Но даю слово, что к вивисекторам это отношения не имеет.

— Если вам нужно было отправить Сандру через пролив, то к чему вообще эти сложности? Она могла бы поехать и как туристка.

— Верно. Но мы хотели, чтобы она оказалась в ключевой точке Дрейфа. То есть на крыше династической башни, как можно ближе к глобусу-уловителю. Это усилило её дар, столь редкий и ценный.

— А откуда вы знали, что курировать Дрейф будет именно Орхидея? Умеете предсказывать будущее?

— Вы нам льстите. Наш метод ближе к статистическому анализу. Мы отслеживаем тенденции, экстраполируем их, а также внимательно изучаем те слухи, что просачиваются из-за высоких стен. Это позволяет нам достоверно предположить, какой из Домов имеет наибольшие шансы на следующее кураторство. Гарантий, конечно, нет, хотя вероятность достаточно высока. Это как ставка на фаворита в конном заезде. Но вы не находите, что обсуждать такие вопросы удобнее за столом, а не здесь?

— Пожалуй. Пойдёмте.

Мы отправились в зал. Пока мы отсутствовали, Сандра, судя по её виду, сидела как на иголках. Теперь же, увидев нас, она облегчённо выдохнула:

— Неждан?

— Можем продолжать, — сказал я, садясь. — Татуировки нет, но вопросы остались. Итак, странствующие учёные втихомолку взаимодействуют с Орхидеей. А с какого боку тут вивисекторы?

— Неприятная тема, — признал Себастиан. — Да, в наших рядах время от времени появляются… гм… излишне деятельные натуры без моральных ограничений. Мы рвём с ними контакты, но они тоже вполне способны к самоорганизации. Их методы порой отвратительны, но, увы, весьма эффективны — шантаж, запугивание, прямое насилие. И, конечно, их опыты с вживлением серебра всё только усугубляют…

— То есть «хорошие» странники такими опытами не балуются?

— Разумеется, нет. Несмотря даже на тот факт, что в последние годы вивисекторы научились более или менее стабилизировать разум. То есть в откровенно бешеных псов они больше не превращаются. Но это равновесие — хрупкое и непрочное. Если ситуация — не в их пользу, они могут сорваться, плюнув на логику и расчёт. Так происходит даже с самыми умными, не говоря уже о рядовых исполнителях.

Мы с Сандрой переглянулись. На ум пришли нападения на нас — сначала за проливом, а затем здесь. И да, нападавшие не особенно осторожничали. Как будто забыли, что они вообще-то в подполье.

— Они непредсказуемы, — добавил Себастиан. — В каком-то случае это может сорвать их собственный план, но и борьбу с ними затрудняет неимоверно. Если бы я знал, что ты, Сандра, с ними столкнёшься, то не втравливал бы тебя в эту историю…

— Не ругайте себя, профессор, — попросила она. — Насчёт вивисекторов вы ведь сами сказали — их просчитать нельзя. А насчёт всего остального — я вполне понимала, на что иду. Готова была к тому, например, что другие наследницы сразу меня невзлюбят. Ну и правительница, конечно…

— Слушайте, — сказал я, — прозвучит утопически, но спрошу хотя бы для галочки. Без этих игр под ковром — вот вообще никак? Себастиан, вы не пробовали действовать напрямую, официально? Ну, чисто ради разнообразия? Прийти в министерство и сообщить — у нас, мол, есть способ наладить связь между материками вне Дрейфа, через поисковую тягу. Министерство ведь для того и придумано, чтобы работать на пользу всем. И искать баланс между хотелкам отдельных Домов.

— Такие попытки делались, — сказал он. — Свежий пример — всего год назад, на сентябрьском континенте. Мы с ним стыковались на прошлом Дрейфе, и я узнал подробности. Тамошние учёные нашли паренька с поисковой тягой и представили в министерство официальный проект. Моментально активизировались лоббисты всех правящих Домов — и явные, и неявные. В министерстве и вокруг него началась такая грызня, что оно почти потеряло дееспособность. А проект в итоге задвинули в дальний угол.

— Понятно… Ну, где-то так я и предполагал, но спросить-то надо… А сами вы как намерены действовать, если эксперимент удастся? Вот наладите вы связь