Проехали несколько деревень, казавшихся покинутыми. Но это было не так. Люди в них жили. Над крышами из печных труб вились сизые струйки дыма. В одном месте встретили старушку с ведрами. В другой деревне на обочине дороги увидели троих мальчишек лет десяти-двенадцати. Они с интересом смотрели на их автобус, наверное. Навстречу проезжали грузовики, трактора, легковых машин почти не встречалось.

Дорога петляла среди притихших перелесков. После полудня переехали по мосту широкую речку с коричневатой мутной водой. Примерно через полтора часа они свернули на другую дорогу, здесь качество покрытия было еще хуже. Эта дорога часто раздваивалась, и от нее периодически ответвлялись грунтовые дорожки, уходившие куда-то в лес. Приходилось несколько раз останавливаться, чтобы свериться с картой.

- А вы заметили, что мы не встретили ни одного гаишника, милиционера или просто человека в форме, –сказал Иван. –Последний пост я видел на трассе, за десять километров до того как съехали на лесную дорогу. Да и что им здесь делать? Местные жители предоставлены сами себе.

Некоторое время они ехали по дороге, идущей вдоль речки, очень похожей на ту, которую недавно переехали. Потом автобус опять свернул в лес. Время от времени Иван внимательно всматривался в лица своих друзей. Максим не мог понять причину такого поведения. Может быть, старый оборотень хотел понять внутреннее состояние своих друзей. Но они и так чувствовали настроение друг друга. А настроение это было хоть и не радостное, но вполне спокойное и боевое. Хотя понять Ивана можно: на нем была ответственность за всех за них. И вдруг мозг Максима и даже тело пронзило страшное ощущение, от которого волосы зашевелились на голове. Он подумал о том, что если бы сейчас был рысью, то его шерсть встала бы дыбом. Он почувствовал опасность, потом накатила волна ярости, и возникло неприятное напряжение во всех мышцах. Он посмотрел на своих друзей и понял, что они чувствуют то же самое. Рита напряжено выпрямилась в своем кресле, ее щеки заметно побледнели, она тревожно смотрела в окошко. Влад, сидевший за рулем, с такой силой вцепился в баранку, что у него побелели костяшки пальцев. В зеркало заднего вида было видно, что он даже непроизвольно оскалил зубы.

- Почувствовали! –услышал Макс голос Ивана. –Я специально не рассказывал вам об этом. Хотел, чтобы вы сами испытали это в первый раз. Если предупредить, то не будет такого эффекта. Это называется «крик оборотня». Мы въезжаем в нужный нам район. Теперь я совершенно уверен, что мы не зря приехали. Это чувство - еще один подарок природы нам, рысям. Мы можем почувствовать врага за несколько километров. Таким образом, всегда бываем предупреждены. Я почувствовал «крик» за минуту до вас. Может быть потому, что ожидал его. Неприятные ощущения сейчас пройдут, но небольшое напряжение и настороженность останутся до тех пор, пока волки-оборотни близко или пока они живы.

Иван оглядел друзей серьезным взглядом. Тут Максим спросил:

- А не почувствовали волки наше присутствие так же как мы их?

- Нет. У них нет такой способности, –уверено сказал Иван. –Равновесие не позволило им ею обладать. В противном случае мы лишились бы одного из наших главным преимуществ –внезапности.

Действительно, неприятное ощущение в мышцах и легкая головная боль через несколько минут прошли. Но, как и предупреждал Иван, настороженность осталась. Максим внимательно всматривался в проплывающий серый лес. Опять начало разыгрываться воображение. Ему казалось, что вот-вот сейчас раздвинутся придорожные кусты, и он увидит оскаленную морду чудовища. Хотя понимал, что это сейчас невозможно. Оборотни нападали только ночью и только в полнолуние. Но все же не выдержал и спросил:

- Иван, если мы их почувствовали, как далеко они могут от нас находиться?

- Насколько подсказывает опыт, –ответил Иван –до десяти километров. Мы уже близко от конечной точки нашего пути. По моим расчетам не более двух километров.

Но это расстояние проехать было не так просто. По всей видимости, в этих местах недавно прошел дождь. И без того ужасную дорогу окончательно развезло. Буро-желтая жижа на некоторых участках полностью залила грунтовку, полностью покрыв даже застарелые глубокие следы трактора. И объехать было невозможно - лес подходил вплотную к обочине.

Перед особенно большой лужей грязи Влад остановил автобус. Он почесал в затылке и ворчливо сказал:

- Этого нам только не хватало. Иван, здесь мы можем легко сесть. И думаю трактор, если это случиться, так просто не найти. Глухомань какая.

Иван привстал с сидения, разглядывая мешанину грязи перед автобусом.

- Ты прав, Влад. Дорожка еще та, - спокойно сказал он. –Наденем на колеса цепи, и за руль сяду я. Ты не обижайся, я ни сколько не умоляю твоих способностей в вождении. Просто у меня больше опыта езды по грязи.

Он посмотрел на Макса:

- Максим, надевай сапоги, понадобится твоя помощь.

Потом он нагнулся и полез под свое кресло, под которым в железном ящике лежали колесные цепи и домкрат. Про себя он бурчал под нос:

- Надеюсь, до лебедки дело не дойдет.

Они возились с колесами минут двадцать. На размокшей мокрой земле было очень трудно приподнимать тяжелый автобус. Пришлось натаскать из леса толстых веток, чтобы подкладывать под домкрат. Но, наконец, цепи были закреплены на колесах. Макс и Влад были все вымазаны в грязи. Перед тем как пустить их в салон, Рита передала им пятилитровую пластиковую канистру с водой, чтобы помыли обувь и руки. Такая предусмотрительность Максиму очень понравилась.

Иван занял место водителя. Автобус отъехал на несколько метров назад. Все, кто был в салоне, вцепились в сидения. Машина рванула вперед. Надсадный рев двигателя, фонтан брызг и через несколько секунд трудный участок был позади.

- Хорошая у нас машина, –улыбаясь, сказал Влад.

Все молча с ним согласились. Еще с полчаса они, где рывками, где с черепашьей скоростью продвигались по размытой дороге. Наконец лес расступился, и автобус выехал на околицу маленькой деревушки, расположенной на берегу тихой речки. На этом месте речка делала петлю и уходила в лес.

* * *

- Вот и приехали, –сказал Иван. –Это и есть деревня Рыбцы, а река называется Битюг.

Он остановил автобус, раздумывая, что делать дальше, с чего начать. Уже начинало темнеть. Нужно было поторопиться. Скоро вечер.

Остальные молча ждали, разглядывая деревушку. Ничего особенного. Несколько десятков деревянных одноэтажных домов, небольшие садики около них, покосившиеся заборы. На улице не было видно ни души.

- Давайте проедем по улице, осмотримся, –сказал Иван. И машина медленно двинулась вдоль домов.

Сумерки еще не наступили, но в некоторых домах уже зажгли свет. Над крышами поднимались дымки растопленных печек. За некоторыми окошками шевелились занавески. Это говорило о том, что их прибытие не осталось незамеченным.