- Ясно, –сказала Рита. Но тут заговорил Максим:

- А нельзя ли их вычислить, пока они в человеческом обличье? Мы же можем обращаться в любое время дня и ночи. В этом случае у нас было бы неоспоримое преимущество.

Иван с грустью посмотрел на Макса:

- Мой друг, если бы все было так просто. Мы были бы избавлены от многих неприятностей. Но то, о чем ты спрашиваешь, невозможно. Во-первых, волка-оборотня в необращенном виде от обычного человека не отличить. В прочем, как и нас. Он и пахнет как человек, и поведение его ничем не отличается от поведения среднего человека. Само обращение увидеть невозможно. Поэтому нет гарантии, что не пострадают невинные люди. А этого мы допустить не можем.

Во-вторых, само место их дневного пребывания обнаружить не просто. Обычно, после охоты волки совершают обращение в лесу или в другом безлюдном месте. И возвращаются в логово уже людьми. В этом случае, опять же, нет гарантии, что след, оставленный человеком, именно тот след и приведет непременно к логову. Логово, скорее всего, находиться в самом труднодоступном месте, где-нибудь в чаще леса или на болоте. Это может быть заброшенное зимовье охотников, какая-нибудь забытая сторожка. А были случаи, когда оборотни сами ставили себе срубы в облюбованных ими местах. Но это случалось редко, так как волки-оборотни долгое время в одном районе не задерживаются. Дикие животные, чувствуя их присутствие, стараются уйти подальше. Люди рано или поздно тоже принимают какие-то меры от непонятной, но явной опасности. По ночам не ходят, укрепляют свои дома и помещения, где находится домашняя живность. Некоторые даже переезжают в другие места. В конце концов, волкам становится трудно добывать пищу, и они вынуждены перекочевывать в другие районы, где смогут безнаказанно разбойничать. Иногда достаточно долго. До сих пор нам удавалось не позволять им разгуляться.

Иван на мгновение замолчал:

- Я опять увлекся, продолжим. Шанс выйти на логово есть только в те дни, когда волки активно действуют, а такой возможности у нас, конечно же, не будет. Если предположить, что все же удалось вычислить место их дневного пребывания, это ничего не даст. Ни в человеческом виде, ни в рысьем облике в их убежище не проникнуть. Наверняка, дом надежно заперт. И где гарантия, что мы не нарвемся на шквальный огонь из стрелкового оружия. А то, что они вооружены, не вызывает сомнения. А все оружие зарегистрировано, и все оборотни имеют охотничьи билеты. Даже если навести на них милицию, они легко отмажутся, представившись какими-нибудь охотниками. Так что этот вариант отпадает. Устроить засаду неподалеку от логова тоже не удалось бы. Потому что территория вокруг него, им известна буквально по метру. Так же, мы не сумели бы скрыть свой запах, и были бы тут же обнаружены. В этом случае, если волки решат, что смогут с нами справиться, мы вполне можем превратиться из охотников в дичь. А если решат, что пока не смогут нас уничтожить - легко от нас уйдут. Бегают они лучше нас, а о выносливости и говорить не приходиться. И через некоторое время начнут свою охоту на нас уже на собственных условиях. Что может привести к непредсказуемым последствиям.

Максим, я ответил на твой вопрос? Поверь, подобные мысли не раз приходили в головы наших предшественников. На протяжении долгих веков велись поиски новых более эффективных способов борьбы с волками-оборотнями. Но, как показала история, их не существует. Много наших предков-рысячей заплатили жизнями за то, чтобы мы сейчас понапрасну не рисковали. Но, тем не менее, наш опыт продолжает пополняться. В том числе и лично нами.

Максиму очень понравилось, как Иван назвал их «рысячи», почти как русичи. Красиво, и как-то более человечно. И еще он невольно подумал о том, что возможно когда-нибудь он так же, как сейчас Иван, будет посвящать какого-нибудь молодого рысича в тайны и секреты их необыкновенной природы.

А Иван продолжал:

- Так что единственно действенным способом борьбы с волками-убийцами остается тот, который существовал тысячи лет назад - открытое единоборство. Сила против ловкости. Коварство против хитрости.

Еще хочу добавить, что есть еще причины, по которым волков лучше уничтожать в их зверином облике. Как вы знаете, не всегда удается «прибрать» за собой. А труп убитого волка и труп человека с разорванным горлом для обычных людей вещи кардинально разные. И хотя я сам не проверял, но думаю, что и любому из нас гораздо легче вступать в схватку с клыкастым монстром, чем бросаться на человека.

Сказав это, Иван посмотрел на Макса. Тот невольно смутился и отвел взгляд. Но Максим все равно не жалел о том, что совершил прежде. Пусть он действовал неумело и даже наивно, но Максим знал, что принес гораздо больше добра, чем зла. Да и злом-то нежелательные последствия его некоторых поступков можно было назвать с большой натяжкой.

Иван встал с кресла и прошелся по комнате.

- Еще вопросы есть?

Все молчали.

- Ну, вот и хорошо. Не будем терять время. Мы должны выехать завтра к вечеру. К счастью, это много времени не займет. Влад, проверь автобус. Машина должна быть надежна, как никогда. Впрочем, ты и так все знаешь. Так, ребята, условьтесь о встрече завтра днем. Вам поручается закупить продуктов примерно на неделю на четверых. Желательно полуфабрикаты или что-нибудь быстро готовящееся. Заниматься стряпней времени не будет. К восьми вечера быть здесь.

Иван улыбнулся:

- Начинается охота. С собой иметь сменное белье, средства личной гигиены и теплую одежду.

Все тоже заулыбались, услышав этот шутливо-командирский тон. Сразу ослабло напряжение, возникшее во время разговора.

Иван уже обычным тоном добавил:

- Все остальное беру на себя. К вашему прибытию буду готов.

* * *

Выходя из подъезда, Максим спросил у Риты:

- А что это за «все остальное»? О чем говорит Иван?

Рита ответила:

- Не буду говорить. Завтра сам все увидишь. Тебе будет интересно.

Хотя Макс был заинтригован, он, зная характер девушки, не стал настаивать. Все равно не скажет.

На следующий день Максим взял на работе отпуск за свой счет. А родителям сказал, что едет в служебную командировку. У Риты тоже не возникло проблем. Занятия в институте она просто решила прогулять, сославшись на ангину. А матери и отцу сказала, что едет с Максимом в Питер к его друзьям. Родители не беспокоились. С тех пор, как они познакомились с Максом, они за нее не волновались.

Во второй половине дня за Ритой и Максимом заехал Влад. И они поехали по магазинам. Покупки делала Рита. Было видно, что она была проинструктирована Иваном и делала это уже не в первый раз. Максиму и Владу оставалась только роль носильщиков.

В назначенный час, оставив коробки с продуктами в машине, они поднялись в квартиру, где их ждал Иван.

Когда Максим вошел в комнату, она напоминала штаб боевого отряда перед эвакуацией.