В дверь постучали. На секунду он поверил, что сейчас войдет Вега, а за ней здоровые Криди и Нут…

– Арктур Финн! Канал «Верден» хочет задать вам несколько вопросов! – настойчивый голос журналистки с первого канала Арктур узнал сразу. Хорошо хоть вообще постучались, а не вломились сюда, пока он лежал в отключке.

Снова взглянув на себя в зеркало, Арктур принялся решительно разматывать бинты: нет уж, репортеры не увидят его в повязках. Сердце мучительно ныло, но он знал, что настоящая боль придет потом, когда он останется один.

«Некоторые члены экипажа не проснулись». – Слова Ло пульсом стучали в висках. Нет, не может быть. Ведь он уже спасал Вегу из неисправной капсулы гибернации, такое просто не может повториться дважды!

– Арктур Финн! Газета «Росс-24» ждет ваших комментариев по поводу остановки Кубка… – Слова репортера сопровождались настырным стуком. Еще немного – и они снесут эту дверь к чертовой матери.

Повязка упала на пол. Арктур ожидал увидеть уродливый протез, но вместо него был самый настоящий биологический глаз. Только оттенок радужки был чуть темнее. И все же до мальчика с плакатов Арктуру теперь было так же далеко, как пешком до Крессиды.

«Пора!» – сказал он себе и шагнул к двери. Распахнул ее и поразился ослепительному свету вспышек: весь коридор госпиталя Святой Петры был занят репортерами. Здесь была элита прессы не только с Росс, но и со спутников: Крессиды, Формозы, Ли Ру и даже Ганзолы. Многие лица Арктур видел в новостях, но сейчас они были несколько другими, не улучшенными нейросетями, не приукрашенными. Вместо белоснежных зубов – желтые, покрытые пятнами от кофе, вместо ровных идеальных носов – крючковатые и кривые. Больше морщин, больше несовершенств. И сейчас все эти неотформатированные лица лезли к нему вплотную, безо всякого стыда и совести, пытаясь заглянуть прямо в душу.

– Как вы относитесь к поступку Кали Капур, капитан Финн?

– Она стала мстить, потому что вы отказались танцевать с ней?

Арктур не знал, что отвечать на это. Он и сам не знал, почему Кали начала сбивать корабли участников.

– Вы заявили, что знаете координаты обитаемой планеты, Финн. – Репортер с Крессиды с большими раскосыми глазами смотрел не мигая. – Планируете продолжить ее поиски?

– Нет, – вырвалось у Арка.

«Хватит с меня всего этого», – хотел добавить он, но решил, что лучше быть нейтральным.

Краем глаза Арктур заметил, как через толпу к нему пробиваются телохранители отца во главе с Ником, который решительно прокладывал себе дорогу локтями.

Арктур двинулся навстречу, но журналисты, заметив, что он пытается уйти, окружили его еще плотнее.

– Арктур Финн! Сеттери Стоун, газета «Правда», – миниатюрная репортерша, безукоризненно одетая во все персиковое, бойко выскочила вперед. В отличие от остальных ее внешность была точно такая же, как и в новостях: круглые кукольные глаза в сочетании с маленьким ртом и носом с горбинкой.

– Как вы прокомментируете смерть Веги Леви-Хоук? – отчеканила Стоун. – Вы стали близки во время Кубка, не так ли?

Она смотрела на него своими кукольными глазами, и Арктур почувствовал, как от злости у него сводит зубы. Все ведь пронюхали, мерзавцы! Он попытался ускользнуть от ее взгляда, но Сеттери ждала ответа, а вместе с ней и другие корреспонденты: тема союзничества на Кубке явно была волнующая.

– Мне жаль, – наконец сухо ответил Арк.

Однако Стоун этого было мало. Почувствовав, что она нашла слабое место, журналистка направила камеру прямо в лицо Арку.

– Вы знаете, как она умерла, Арктур? – Зеленые глаза женщины умело сканировали его.

«Держись, держись, держись, – говорил себе Арк. – Смотри на нее, не отводи взгляд».

– Я не знаю. – Ему повезло, голос не дрогнул. Махнув Нику, Арктур попытался шагнуть навстречу телохранителю, но на пути у него встал ведущий шоу о Кубке, Скат Альгебар. Вид у того был прискорбный, а в руках – ворох фотографий. Фотографий Веги, сделанных после ее смерти.

Не нужно было больше вопросов. Взгляд Арктура впился в эти снимки, а на его лице отразилось все то, что он хотел скрыть. Голос прессы утих, и только камеры щелкали и снимали, запечатляя момент, когда безупречная маска Арктура Финна дала трещину.

– А ну отойдите, отойдите! – кричал Ник, отталкивая репортеров и камеры от своего подопечного. Но те уже и сами расходились, заполучив то, что хотели: сломленного капитана Финна.

– Пойдемте скорее в машину. – Ник обнял его за плечи, но тот резко отстранился.

– Стой, – тихо, но вкрадчиво сказал Арктур. – Я сделаю заявление.

Репортеры мигом оживились, а затворы камер принялись неистово щелкать.

Выйдя из-за широкой спины телохранителя, Арктур впервые без страха оглядел собравшихся перед ним людей. Наверняка они провели здесь несколько мучительных часов, а то и дней, ожидая его появления. Каждого из них послали телеканалы, спонсируемые партиями Федерации, а значит, все слова, сказанные сейчас, попадут прямиком в сенат.

– Вега была моим другом, – произнес Финн в воцарившемся молчании. – Вместе мы через многое прошли.

Прислушавшись, можно было различить, как звучит голос Арка в наушнике одного из репортеров – его речь транслировали в прямом эфире по всем каналам.

– Мы не раз спасали друг другу жизни, хоть Кубок Планет – не место союзничеству, – продолжал Арктур. В нем больше не было слабости или страха, напротив, это он внушал страх своим несогласием с политикой Кубка.

– Ради спасения Веги я отказался претендовать на первое место. – Арктур смотрел прямо в камеры, точно зная, к кому он обращается.

– Вы пророчили мне победу, – здесь он сделал паузу. – Но сейчас я с легкостью отдал бы ее, лишь бы вернуть Вегу к жизни.

Глаза не заблестели от слез, когда он произносил эти слова, на лице не дрогнул ни один мускул. Даже Сеттери Стоун выглядела пораженной, хоть она и шла сюда с желанием раздавить Арка, вывести его на чистую воду.

Арк собрался уходить, и толпа больше не препятствовала этому. Им уже хватило пищи для телешоу и статей, однако у Арка было еще кое-что.

– Я буду расследовать смерть Веги и моих друзей, которые были на борту «Бозела», – произнес он, без труда находя в толпе глаза Корделии Ло. – И если я найду виновных, они дорого заплатят за это. У меня все.

Толпа репортеров взорвалась в один миг, но Арктур знал: больше никто не посмеет преградить ему путь.

Он уверенно проследовал за Ником в машину, сел на заднее сиденье и затемнил окно, напоследок заметив, как Сеттери Стоун и Скат Альгебар жарко спорят о чем-то.

– Куда прикажете, мистер Финн? – спросил Ник, садясь за руль. Остальные телохранители ехали в микроавтобусе.

– В особняк, – сдавленно произнес Арктур. Теперь, когда его никто не видел, Финн почувствовал, как наваливается на него горечь потери. Эти фотографии… могли они быть сфабрикованы?