«Сборы» наших подводников продолжались примерно час, пока наконец-то подводная «добыча» не оказалась разложенной прямо перед линией символов. Иным из них соответствовало сразу несколько предметов, потому что в их толковании наметились разночтения. Макс, которому собственная идея уже начала казаться глупостью, посмотрел на Варю, но по лицу девушки было понятно, что ее одолевают примерно такие же сомнения. Правда, ей приходилось даже тяжелее, ведь помимо своих она разделяла еще и сестринские.

Впрочем, наверняка куда больше девушка беспокоилась о том, что не может передать свои мысли Максиму, – сейчас было бы куда проще обменяться идеями, устроить быстрый мозговой штурм и набросать с десяток вариантов. С сестрой у них не очень-то получалось – они думали в одном направлении, а для штурма нужны разные точки зрения.

Варя продолжала размышлять над тремя толкованиями надписи, которые предложил я, и приходила к выводу, что, скорее всего, правильным должно быть одно из них – первое. Дар тому, кто стережет.

Но нельзя же просто так взять и принести эту гору хлама чудовищу и надеяться, что оно его примет. Сомнительно, что монстр клюнет на неупорядоченный морской салат, особенно с учетом наличия там камней и прочего мусора.

А тем временем Макс продолжал изучать валяющиеся на дне предметы. Они ему что-то отдаленно напоминали. Какой-то образ, который могли составить все вместе. Вот только какой?

«Что нам надо?» – вывел командир на песке и посмотрел на Варю. Девушка в ответ написала: «Подарок. Ему». И показала рукой на монстра.

Максим посмотрел на Варю. Затем на одноглазое чудовище. Затем на собранные предметы… потом еще раз на монстра и вновь на предметы… а после неожиданно даже для самого себя дернул рукой вверх.

Если бы вокруг не было воды, то сам жест получился бы куда внушительней, а кроме того можно было бы издать победный крик. В итоге же все выглядело так, словно Макса внезапно кто-то укусил или просто руку свело судорогой. По крайней мере Варя посмотрела на него сочувственно и со страхом. Увидь я это своими глазами, точно бы не удержался от смеха, хотя гениальное озарение действительно посетило Максима.

«Глаз, – написал он на песке. – Второй глаз».

Варя поначалу не поняла, но чем больше она смотрела на эту надпись, которую тут же заносило песком, словно само море пыталось стереть подсказку, как девушка начала проникаться этой идей.

Да! Именно глаз!

Она передала идею Макса сестре, дождалась, пока та расскажет мне, а после получила одобрение. Потратив уйму времени, пытаясь докопаться до истины, мы с Никой смогли родить только коллективное: «Ну, это мы еще не пробовали». Варя кивнула на невысказанный вопрос, который до сих пор стоял у Макса в глазах, и они принялись за дело.

* * *

Собирала подобие глаза Варя. С помощью техномагии она могла скреплять между собой элементы, потому что нести их, просто положив один на другой, было и глупо, и бесполезно. Собственно, я не удивлен, что Максиму подобная идея не пришла в голову, несмотря на все его «озарения». Для того чтобы видеть суть вещей, нужно иметь системный подход. А потому Макс наверняка подумал что-нибудь вроде: «Как же эту задачу решали остальные? Те, кто находил город Тритонов раньше? Магия или застывающий в воде клей?»

Думаю, о том, что происходило с людьми в том случае, если не было ни того, ни другого, Макс предпочитал не размышлять.

Кроме того, вскоре выяснилось, что есть дела и поважнее. Пока Варя собирала подобие глаза, командиру пришлось обороняться от множества мелких тварей, которые пытались растащить с таким трудом собранные ингредиенты.

Рыбешки, рачки, еще какие-то существа, похожие на угрей и даже скатов. Они появлялись вдруг, выныривая из небольших углублений в окружающих скалах или выкапываясь прямо из песка. Негодники деловито хватали первое, что попадалось им на глаза, и тащили в сторону. Макс их догонял, хотя это получалось с трудом, возвращал похищенное на место, а после обнаруживал, что уже новая рыбешка пытается утащить ту самую морскую травинку, которая наверняка окажется нужной.

Если бы Варя могла отвлечься, она бы объяснила, что это еще один вариант расшифровки надписи: «Нужно стеречь того, кто готовит». Однако девушка, в общем-то, не замечала того, что происходит. Она видела только тот самый «лопух», который Максим принес в самом начале. Его она решила сделать радужкой, а сейчас искала раковину, которую можно было бы превратить в зрачок.

Затем настал черед странных приспособлений, которых в обычном глазе нет, но в полуоткрытом глазе монстра их можно было различить. Варе даже на секунду показалось, что их и не должно быть, а тот глаз, который имеется, – это всего лишь такая же, как и у нее, магическая подделка. Может быть, тот, кто делал его, вообще не представлял, как выглядит глаз чудовища, и конструировал на свой страх и риск.

Тем не менее, раз у него получилось, то и Варя должна была попробовать.

Наконец все закончилось. Глаз, напоминавший нечто среднее между художественной инсталляцией модерниста и аппликацией первоклассника, лежал среди камней, чуть подрагивая от морского течения. И едва дело было сделано, как рыбешки и прочие морские обитатели исчезли, будто бы их и не было вовсе.

Последнее наверняка очень обрадовало Макса. Конечно, гоняться за ними было не в пример легче, чем за гремлинами, но командир, должно быть, ощущал себя хуже, чем если бы сделал марш-бросок с полной выкладкой. Не удивлюсь, если ему удалось даже вспотеть в воде.

Подхватив с разных сторон «глаз», подводники двинулись к чудовищу. Наблюдатели из морского народа смотрели за ними, ничего не предпринимая, хотя сам монстр несколько забеспокоился.

Его гигантские щупальца пришли в движение. Они шевельнулись лишь слегка, но этого хватило, чтобы взбаламутить воду, образовать завихрения водных потоков и сделать так, что Максим с Варей едва не разорвали свою ношу пополам. Тем не менее, в последний момент им удалось оставить «глаз» в целости.

Но легкие сомнения в безопасности предприятия начали усиливаться: они продвигались ближе к монстру, а тот и не думал успокаиваться. Щупальца уже не просто чуть двигались. Они начали закручиваться и тянуться к спецагентам.

А самое страшное началось в тот момент, когда чудовище обратило на них свой взгляд.

«Вас нужно подготовить к тому, кто стережет», – говорилось в послании, но мне даже сейчас не совсем ясно, как можно было подготовиться к тому, что последовало дальше.

На Макса с Варей налетел вихрь эмоций. Понятных и объяснимых, вроде боли, страдания, одиночества и прочих горестей, но в то же время эти эмоции были усилены в несколько раз. Они поглощали, атаковали, заставляли переживать себя снова и снова. Казалось, что ты исчезаешь, и вместо тебя уже кто-то другой – невообразимо старый и усталый.

Варе доставалось больше, чем Максиму, потому что способности техномагов делали ее восприимчивей к происходящему. Она бы, наверное, не справилась и «выгорела» внутренне, если бы не Ника, которая, благодаря существующей между сестрами связи, перетянула на себя часть влияния монстра.