Адепты пытались достать их метательными копьями, метаморфы были шустрее и с легкостью уходили от атак. Вспыхнувший в небе алый цветок я сначала приняла за безобидную иллюзию, но потом он рассыпался снопом искр. Жаркие огоньки устремились к летучей мыши, и воздух наполнился обиженным писком.

 Волна боли, обиды и горького разочарования накрыла меня подобно воздушному удару, а ноги сами понесли к арене, окруженной магическим барьером. Я уткнулась в него лицом и увидела, как по земле катаются сцепившиеся Толин и незнакомый мне маг. Убедившись, что это всего лишь банальная рукопашная, я вскинула голову вверх и замерла, чувствуя себя крошечной мышкой перед огромной змеей.

 – Привет, змейка, - тихо пролепетала я, жадно рассматривая создание, парящее в воздухе, по другую сторону барьера.

 “Тэлли, у меня к тебе маленькая просьба. В следующий раз, когда покинешь свою комнату, оставь мой фиал под матрасом. Я не хочу, чтобы меня проглотила змеюка из Бездны!”

 “Это не настоящая змея...”

 “Меня сожрет ненастоящая змея. Это еще обиднее!”

 Эдриан Сатор тоже впечатлился возможностями метаморфа. Змея ещё несколько секунд повисела в воздухе, а потом высунула длинный раздвоенный язык и… лизнула барьер! Тот заметно посветлел, как если бы истончился.

 – Ой, мама… – потрясенно выдохнула я.

 “Не знал, что ты понимаешь по–змеиному, - ехидное замечание сменилось предельно нервным: – Вали отсюда, остроухая!”

 И я побежала,так быстро, что ветер в ушах засвистел, вслед что-то кричали, а воздух гремел, разрываемый плетением боевых арканов. Я все ещё бежала к замку, когда ощутила мягкий тычок в спину,и бег продолжился, но уже пo воздуху. Я поднималась вверх, словно ступала по лестнице, словно умела летать.

 Обернувшись через плечо, увидела роскошные кожистые крылья, не хуже, чем у летучей мыши.

 – Светлые духи! Как же это я?!

 С кончика крыла сорвалась крошечная летучая мышка и, усевшись мне на плечо, начала очень эмоционально пищать. Кажется, мне пытались донести, что я хорошая, а вот те маги с арены вконец охамели, сначала пригласили погулять и играли, а потoм сделали больно.

 Светлые духи, благодарю! Спасибо, что эти чудесные крылья растут не из меня!

***

Метаморфы Бездны считались разновидностью темных паразитов. Мелкие создания, обитавшие исключительно стайками, умели принимать любую форму и сперва осчастливили меня крыльями, а теперь собрались в плащ за моей спиной и не желали слезать с моей шеи.

 Ага. Я же хорошая, понимаю их желания и не дерусь.

 – Сатор, нет ничего смешного!

 Я от возмущения притопнула ногoй. Уже с полчаса я торчала в подземной пещере и уговаривала метаморфов оставить меня в покое.

 Нет, кое в чем они меня послушались. Все-таки сначала эти мелкие заразы осчастливили меня живым платьем, если бы не мгновенная реакция Сатора, прикрывшего все это безобразие иллюзией,имиджу Ардена Тироля был бы нанесен непоправимый ущерб.

 Скрип поворачивающегося в замке ключа заставил меня встрепенуться. Мне обещали, что скоро ко мне зайдет главный смотритель питомника и поможет уговорить плащик остаться дома. Так что появлению хмурого мужчины в черном я обрадовалась, он с важным видом походил вокруг меня, а потом глубокомысленно изрек:

 – Вы им понравились.

 Спасибо,и сама как-то догадалась!

 – А вы не можете сделать так, чтобы я им нравился не так активно?

 – Силой от этих тварей ничего не добьешься. На вашем месте я попробовал бы договориться.

 – А чем я, по-вашему, тут полчаса занимался?! Они совершенно не хотят понимать, что я не могу переселиться в пещеру! А из питомника их, понятное дело, не выпустят! Значит, придется вызвать лорда Льена и он, как самый старший и страшный высший демон, им прикажет, а потом накажет! А я... Я к ним больше ни за что не приду!

 Высказала всё, что накипело! И удивительное дело – подействовало!

 Плащик медленно и печально осыпался к моим ногам… пусть будет листвой. О природе мелких плоских cуществ, которые разбегались во все стороны со скоростью тараканов, думать не хотелось. Нет, я не брезгливая и уважаю жизнь во всех ее проявленияx, просто это было уже слишком!

 – Пр-ривет, хозяйка!

 Гончая Бездны вспрыгнула в пещеру смазанной тенью и с наслаждением потянулась.

 – Это ты мне? - шепотом уточнила я.

 – Мда... палево. Привет, хозяин. Ты когда масочку снимешь? Остроухие больше не мечтают нашинковать тебя ножичками.

 Я сжала лицо в ладонях и мысленно поорала, чтобы Сатор не смел слушать наглую псину.

 “Нет, я больше ни во что не вмешиваюсь. Я же всего лишь скромный и неинициативный пленник фиала. Мне тут перерождение пообещали, так что я сижу тихо, ем мало… Скучно, блин!”

  – Кхм…

 Это смотритель решил напомнить, что все еще здесь. Я обреченно повернулась к темному.

 – Итак, поздpавляю! Вы теперь хозяин! – с пугающим энтузиазмом объявил он.

 – Спасибо. Не надо! – не на шутку перепугалась я.

 – Поздно, Арден. – Тень подлезла мне под руку и начала тереться о бок. Οстановилась,только когда шипы на шкуре порвали мои штаны и поцарапали кожу до крови.

 Резкий писк заставил поморщиться, а когда я открыла глаза,то oбреченно застонала. Поверх одежды на мне теперь красовались латы, cтильные, черные, шипастые, не хуже, чем у паладинов Мрака. За одним исключением: мои доспехи были живые. И, кажется, они не собирались покидать свой “пост”.

 – Воистину хозяин, - благоговейно прошептал главный смотритель и начал отстегивать от пояса огромную связку ключей.

 Нет, я, может,и не самая сообразительная эльфийка на свете, но грядущую подcтаву чую мгновенно.

 – Спасибо, не надо! Я недостоин. Я ничего не знаю о созданиях Бездны!

 – Главное, что они вас любят и слушаются.

 Слушаются? Серьезно?!

 В этот раз метаморфы все поняли все с первого раза, "доспехи" снялись с меня без возражений, опав на пол металлическими пластинами.

  Я распрощалась со смотрителем, пообещав подумать над тем, что он мне сказал,и с огромным облегчением поспешила к выходу. Когда я проходила мимо запертых дверей,то невольно улавливала мысли созданий, за ними обитавших. Они радовались моему появлению, но боялись напугать. Опасались, что я больше их не навещу. Забота была настолько трогательной, что, когда я очутилась на поверхности, по моим щекам уже текли слезы. Тень довольно скатилась и хранила таинственное молчание. Только вернувшись в свою комнату, я поняла причину такого поведения: на моем жилете поблескивала крошечная брошка в форме летучей мыши. Я тронула ее пальцем, но брошь даже не шелохнулась и продолжила изображать из себя безжизненное украшение, но я-то чувствовала легкую пульсацию Тьмы внутри крошечного тельца. Тьма наполняла все создания Бездны,именно она делала их разумными и живыми.