Трижды!

 Последний поединок завершился сегодня на рассвете, отправив противника лорда Льена в земли темных дриад.

 – Льен, великая мать требует твою голову. Дриада в ярости… – голос императора звенел от сдерживаемой ярости.

 – Женщина. Я голову ее сына не трогал, - весело и несколько фамильярно бросил лорд Льен.

 – Нет, ты всего лишь превратил его в едва жизнеспособное умертвие! – Император привстал на троне, от сцепленных на подлокотниках рук исходило зеленоватое cияние.

 Воздух в зале стал холодным, морозным, красивейший узор из плит на полу подернулся коркой инея. Факелы на стенах погасли, а сквозь стены проступили призрачные фигуры стражей, охраняющих дворец некроманта. Я испуганно придвинулась к лорду Льену, даже то, что аудиенция проходила без свидетелей, уже ни капли не успокаивало.

 – Ваше величество, вы пугаете нашу гостью.

 Лорд Льен ободряюще мне улыбнулся и провел пальцами по щеке.

 – Я вызвал тебя одного, - сухо бросил император и задумчиво уставился на меня. - Перерожденная из Ильноора?

 – Леди Аратэль из клана Золотой лозы, - тихо, но твердо произнесла я.

 Удивительно, но даже голос не дрогнул.

 Размеры тронного зала подавляли. Он был больше раза в три, чем зал во дворце владыки Араэна, с массивными колоннами и стенами, увешанными металлическими пластинами, на которых были выбиты слова клятв роду Аргамат. Эти артефакты позволяли императoру связываться с теми, кто поклялся ему в верности,и переносить их во дворец в случае необходимости.

 – Подойди. Рассмотрю тебя получше. - Император махнул мне рукой.

 Я сделала несколько осторожных шагов к трону и вздрогнула, почувствовав, как скользят по телу чешуйки доспеха.

 Лицо императора удивленно вытянулось.

 – Простите. Я плохо контролирую метаморфов.

 – Льен,ты передал девочке своих питомцев? – с возмущением вопросил он.

 – Мой император, вам напомнить основы бестиария Бездны? Этих существ невозможно заставить служить кому-то, они сами выбирают себе хозяев. В данном случае хозяйку. Аратэль – бывшая светлая жрица, неудивительно, что после перерождения к ней потянулись и темные создания.

 – И что дальше? Расселишь своих эльфов по империи, чтобы они разводили темных тварей?

 – Да нам и в Ильнооре неплохо! Что нам делать там, где нет источников Тьмы?!

 Лицо императора отчетливо побледнело от злости.

 – В империи Нордшар есть свой природный источник Тьмы! В Сумеречье!

  Да, следовало промолчать, а не топтаться по больной мозоли местных темных. Они не понимали, отчего такое счастье как личный источник привалило каким-то недотемным. Интересно, как часто они вспоминают, что точно такие же источники начали появляться и у драконов?

 – Всё верно, ваше величество, – холодно произнес лорд Льен. - Природный источник Тьмы впервые появился на земле, принадлежащей Элене Сатор, что сделало ее идеальной кандидатурой на роль невесты наследного принца. К сожалению, не все это поняли. Пришлось провести разъяснительную беседу…

 – В дуэльном круге?! – Рык императора прокатился по тронному залу и эхом отразился от погруженного в полумрак потолка.

 – Они сами прислали мне приглашения. Я не мог отказаться и допустить, чтобы главнокомандующего Темного Αльянса сочли трусом.

 – Ты ослабил Совет Темных, - устало произнес император и тяжело опустился на трон.

 – Я дам ему время переосмыслить свое предназначение. В одиночестве, покое и относительном комфорте. Уверяю вас, для восстановления этих темных задействованы лучшие ресурсы империи. Я проконтролировал. Пока же лорд Насур поработает за всех, заодно пропихнет своего протеже в вакантное кресло пятого члена совета. Он, кстати,также принес клятву верности Элене Сатор.

 – Α остальные?

 – В ближайшее время они точно не потревожат покой леди Сумеречья.

 – А потом? Что ты задумал, Льен? Я знаю тебя не первый год. Для чего тебе понадобилось устранять главных врагов?

 – Не могу ответить, ваше величество. Пока не могу.

 Император нахмурился и перевел взгляд на меня.

 – Он к чему-то готовится. Надеюсь, вы сможете отговорить его от необдуманных и безрассудных шагов.

 – Ваше величество, разве я когда-нибудь вас разочаровывал? - вкрадчиво поинтересовался высший демон.

 – Нет, Льен. Ты всегда действовал из соображений выгоды Темного Альянса. Всего Альянса, - хмуро добавил император.

 – Я рад, что ты это понимаешь, Тадеуш Эртшар Аргамат. - Лорд Льен подошел ко мне и взял под руку. - Аудиенция закончена, Тэлли.

 Я успела изобразить нечто среднее между поклоном и реверансом, когда вокруг взметнулось черное пламя.

***

Возвращение в школу темных прошло бодро. Лорд Льен отказался переносить меня прямиком в комнату и настоял, чтобы я прошла через стационарный портал. Если бы я знала, во что это выльется! Возле арки меня поджидала Тень в компании братьев Ревейн и Нэйрэля.

 – Если вы сейчас скажете, что они тут очутились совершенно случайно,то я… – Я поперхнулась воздухом от взгляда принца.

 Οн смотрел на меня так, словно увидел страшнейшее порождение Бездны. Светлые духи! Надеюсь, он не нападет?

 – Смелее, Аратэль. Пора выяснить, что думают о тебе те, с кем ты провела бок о бок последний месяц.

 Лорд Льен мягко подтолкнул меня в спину. Я сделала несколько робких шагов и громко объявила:

 – Если вы ждете Αрдена, то он сегодня не придет. И завтра не придет. Совсем не придет.

 Я не сводила глаз с Нэйрэля. Страха не было, я уже знала, что он не сможет мне навредить, но некоторые вещи ранят сильнее меча.

 Забвение. Презрение. Ненависть.

 Я не хотела, чтобы мой народ меня проклинал.

 Нэйрэль молчал. Рожденный править, паладин Света и будущий Владыка. В ту ночь он потерял не просто свою жизнь, он утратил свое предназначение. Это сломило и озлобило принца. Лорд Льен мог бы сразу взять его под свою опеку, но oн не вмешивался. Тьма искушала каждого темного по–своему.

 – Мелкий, скажи, что это всего лишь шутка, - хрипло выдохнул из себя Толин Ревейн.

 – Да,тащить тебя в бордель была не самая лучшая идея, – глубокомысленно изрек Лин.

 – Мелкая была в бор-р-рделе? А лор-р-рд это видел? - Тень преданным взглядом уставилась на начальство, а потом печально проскулила: – Так нечестно-о-о-о. Вы должны были взять меня с собой! Столько вкусных эмоций ушло никуда!

 – Это и в самом деле ты, - глухо обронил Нэйрэль.

 – Я, Нэй. Надеюсь,ты не станешь делать глупости. Мы оба попали в стены этой школы, чтобы научиться жить дальше. Знаю,ты не можешь меня простить, но я ни минуты не пожалела о том, что эльфы Ильноора выжили. Надеюсь,ты однажды поймешь и…