Стиснув зубы, я похвалил царившее вокруг безумие и попросил показать их лаборатории в надежде, что получится что-нибудь выведать. Странное чувство не позволяло просто развернуться и уйти, приходилось терпеть и идти дальше. Я осматривал все комнаты с неестественным любопытством, задавал вопросы, играл на тщеславии магов.

В одном из помещений на полу оказался незавершённый круг из зачарованных камней. На мой вопрос маги самодовольно ответили, что это самая совершенная ловушка в мире. Повинуясь интуиции, я сморщился и высказал предположение, что магическим существам, вроде искусственных противных хранителей, какой-то круг не будет помехой.

И вот меня, хвастаясь, ведут в соседнее помещение.

– Хоть вы и не верите в силу нашей магии, господин эльф-посол, но, тем не менее, это воистину одно из наших величайших достижений. То, что защитит вас от гнева любого, даже, представьте себе, Истинного Хранителя. Пусть и считалось такое раньше невозможным, ибо они неуязвимы для магии и приносят много хлопот. Ведь стоит Хранимым что-то пожелать, и эти существа готовы кинуть даже трон к ногам своего Хранимого. Разве же это мыслимо? Это же какая опасность государству! И вашему лесу, к слову, тоже, ведь…

Я уже не слушал. Я во все глаза смотрел на скрючившегося внутри круга Эля, и с губ помимо воли сорвалось:

– Где она?

– А? – не понял разглагольствующий экскурсовод. Он наивно посчитал мою реакцию восторгом и на какой-то миг самодовольно надулся.

Этой заминки длиной в полмига мне хватило, чтобы выхватить свой меч и, в два шага оказавшись рядом, выбить один из камней круга. Маги считали, что достаточно защищены своими чарами и даже не удосужились попросить оставить оружие на входе.

Круг моргнул, этого было достаточно, чтобы напряженный как пружина Эль выскочил за его границы, подлетел к «экскурсоводу», выхватил у него кинжал и кинулся на меня. Со скамьи сама по себе подлетела к Хранителю какая-то сумка, и мы оба исчезли во вспышке переноса.

Вернее, эту вспышку увидели только маги, а для их помощников, лишённых магических способностей, мы с Элем скульптурной группой «эльф и держащий его за воротник Хранитель с занесённым кинжалом» просто растворились в воздухе.

Каменистая земля больно ударила в спину, выбивая воздух из лёгких. Эль рухнул на меня сверху, добавив неприятных ощущений, но тут же перекатился вбок и оказался на ногах, словно и не висел болезненно скрюченной фигурой в магическом круге всего минуту назад.

Я приподнялся на локтях и огляделся. Мы оказались между двумя странными постройками, лицо опалило сухим горячим воздухом, на зубах тут же заскрипел песок.

– Ты чего творишь? – спросил я у Эля, глядя, как тот пристраивает трофейный кинжал за поясом.

Эль пожал плечами:

– Зато теперь все будут говорить, что я тебя похитил и ты был с нами против воли.

– Да ну тебя! Скажи лучше, что с Ритой? – этот вопрос волновал меня уже несколько месяцев. Но раз Эль жив, то и с малышкой всё в порядке?

– Она где-то здесь. Жива, немного простыла, но это не опасно. Ближе появляться было нельзя, здесь с опаской относятся к магам, – ровно ответил Хранитель, подбирая сумку. Помог мне подняться, и, отряхнувшись, мы вышли из-за построек.

***

Внезапно сны прекратились. Я не знала, что и думать. В один из дней, как две капли воды похожий на все предыдущие, ближе к вечеру, когда я сидела за плетением корзин, на меня накатила буря чувств. Смутно знакомые ощущения, словно из давнего забытого сна. Что это? Я вышла из хижины.

Едва я переступила порог, как ветер окутал меня своими сетями, бросил песок в лицо. Жмурясь и прикрывая глаза рукой, окинула взглядом деревню. Приближался сезон ветров, с наступлением темноты из пустыни стал приходить ветер, и в это время все уже сидели по домам, заперев двери и заделав все щели. Что же не даёт мне покоя? Словно какое-то ожидание, но… не тревожное?

Я кинула взгляд в сторону озера, вдоль центральной тропинки, и замерла. Против заходящего солнца не разглядеть, но там явно шли чужие. Двое, высокие, без головных уборов, от чего их волосы развевались по ветру. Я с нарастающим непонятным чувством, сродни грозы где-то в области сердца, приглядывалась к чужакам.

По мере того, как они приближались, стало видно, что один из них чуть выше, в богатых, выдержанных в исконно эльфийском стиле одеждах. Второй же в потрёпанной походной одежде, местами порванной. Уставший, осунувшийся. Но внимательный, колючий взгляд и открытая, светлая улыбка, казалось, затмили солнце, когда он остановился, увидев меня. На небе что-то загрохотало, Лари с удивлением поднял голову.

– Эль!!! – я пробежала разделявшее нас расстояние, точно пролетела.

Кинулась брату на шею, и он осторожно обнял меня, при этом забирая простуду. С удивлением я услышала собственные всхлипы, и одновременно с неба хлынул дождь. Я в момент промокла, но это казалось таким незначительным, таким неважным по сравнению с тем, что Эль вот он, живой, стоит рядом и обнимает меня!

Чуть позже, справившись с первыми эмоциями, я чмокнула Эля в щёку и всё так же, со слезами радости, повисла на шее у Лари, бормоча, как я за него волновалась и как сильно скучала. Тот, опешив, неловко меня обнял и потрепал по голове:

– Ну что ты, малышка, не стоит. Теперь мы здесь, рядом, живые и невредимые, – тут он подозрительно покосился на Эля, но тот лишь кивнул. – Ты молодец, присматривала за нами, я чувствовал это. Ну что ты, маленькая, не плачь. А то затопишь весь оазис.

Я только хмыкнула сквозь слезы, а эльф стал бурчать, что мокнуть он не нанимался. Я рассмеялась и повела друзей в хижину, вновь повиснув на Эле. Я вцепилась в него клещом, каждый миг боясь, что это просто сон и он сейчас исчезнет.

Хозяйка, увидев нас, промокших, только всплеснула руками и принялась разжигать костер. Я принесла шкуры, чтобы накинуть на плечи и подстелить на скамейки. Эль и Лари, переглянувшись, высушились магией и высушили меня.

Я суетилась, не зная, что делать и за что хвататься: то ли обниматься с друзьями, то ли бежать к озеру за водой и заваривать чай. Приятели в четыре руки усадили меня на лавку, укутав в шкуру. Только сейчас я заметила беспокойство хозяйки, которая стояла у входа и недоверчиво смотрела на улицу:

– Надо же, ещё льет, – покачала она головой. – Мы не ждали осадков как минимум ещё пару лет. Прошлый дождь помнят только старожилы, а такого ливня и вовсе никогда не было. Как бы все дома не размыло.

Дети гурьбой столпились у входа и, отодвинув край шкуры, с опаской и восхищением смотрели на дождь.

– Теперь так и будет лить, пока она не успокоится, – кивнул на меня эльф. О чем это он?

Хозяйка посмотрела на меня своим мудрым, понимающим взглядом и снова покачала головой: