еще думал об этой идее, тихонько посмеиваясь, когда Муан открыл глаза.

– Каков уровень твоего меняобожания? – брякнул Шен, вспомнив, как в прошлый раз проверял на нем эффект Пади Саллан.

Как минимум он хотел его поддеть, наблюдая, как великий прославленный мечник заливается краской, однако что-то пошло не так, когда Муан, спокойно глядя на него снизу вверх, ответил:

– Самый неповторимый старейшина Проклятого пика из всех, кого я знаю. Учитывая, что других старейшин Проклятого пика не существовало в природе, комплимент был сомнительным.

– Так, – произнес Шен и развернулся к главному герою. – А ты как считаешь?

– Конечно, самый неповторимый! – не заметив подвоха, рьяно подтвердил Ал.

– Хм, – Шен немного запутался.

Обернувшись к Тельгу Веану, он уточнил:

– А вы меня любите?

– Не то чтобы сильно.

Шутка немного вышла из-под контроля. Ему необходим подопытный без чувства юмора!

– Эй, ученик… как, кстати, тебя? Ты меня обожаешь? – обратился Шен к ученику Муана.

– Меня зовут Ри Ан, старейшина и… эм… я вас совсем не обожаю, старейшина. Извините.

Шен с облегчением рассмеялся. Затем с подозрением покосился на Муана. Тельг Веан, стоящий неподалеку, гоготал как ненормальный, вытирая слезы.

Муан нахмурился, наблюдая эту картину.

– Что это было в Пади?! – с негодованием накинулся он на хозяина Проклятого пика.

– Я не знаю, что это, – развел руками Шен, немного виновато глядя и на него, и на Ала. – Еще в прошлое мое посещение этого места все почему-то стали так странно рядом со мной себя вести. И похоже, эффект не исчезает со временем.

– Ладно, неважно, – фыркнул старейшина пика Славы.

Попрощавшись с Тельгом, все разошлись по своим делам. Когда Шен шел по мосту к черному замку, начался снегопад. Снег падал крупными хлопьями, осыпая его серые волосы и цепляясь за ресницы. Шен остановился и поднял руки ладонями вверх, ловя снежинки, которые тут же таяли, соприкасаясь с кожей. Он глянул в сторону, но далекие горы практически не были различимы из-за белой пелены. Тогда он посмотрел на черный замок, возвышающийся за мостом и черный склон со скрюченными черными деревьями. Ах, когда все это припорошит снегом, будет так чудесно!

Глаза Шена увлажнились из-за снежинок, тающих на ресницах. Ветер задул сильнее, и снежные хлопья стали врезаться в лицо, пришлось прикрыться локтем. Несмотря на усиливающуюся непогоду, старейшине пика Черного лотоса хотелось прогуляться пешком. Редкое погодное явление способно было нарушить его планы, и уж точно не легкий снежок.

Сзади по мосту цокнули чьи-то ноготки, а в следующий миг передние лапы врезались в плечи Шена, опрокидывая его на землю.

– Волчара! – возмущенно воскликнул заклинатель, обернувшись и уворачиваясь от ее языка. – А ты могла бы так не налетать?!

– Хсяин! – тявкнул дух, молотящий по мосту большущим пушистым хвостом. – Хсяин! Хсяин!

Она тыкнула своим длинным носом в его живот и положила голову на колени, замерев в ожидании почесываний за ушком. Несмотря на то что место и время к этому не располагали, Шен не смог удержаться и провел ладонью по ее голове. Он перевел взгляд и увидел в отдалении темную фигуру, бредущую в его сторону. Очевидно, это была Риту.

Шен поднялся на ноги, игнорируя недовольное тявканье Волчары, и дождался, когда его внучка подойдет ближе.

– Как дела? – вместо приветствия спросил он.

– Приветствую великого дядю! – степенно произнесла девушка, поклонившись, и только затем стала отвечать: – Все хорошо. Сейчас у нас выдалось свободное время, а я быстро справилась с заданиями по уборке, которую мне поручили, поэтому пришла поизучать ту книжицу.

– Ты, наверное, кроме учебы, ничем не занимаешься! – не слишком одобрительно произнес Шен, жестом приглашая ее вместе с ним прогуляться по мосту. – Вы там на пике Таящегося ветра вообще как-то развлекаетесь?

Риту пожала плечами.

Разговаривая о том о сем и отбиваясь время от времени то от хвоста, то от языка Волчары, они дошли до черного замка. Внутри было практически так же холодно, как и снаружи, разве что ветер не дул. Шен попрыгал на месте, стряхивая с себя снег, и потряс своей серой шевелюрой. Его сухие волосы намокли и стали выглядеть как прошлогодний стог сена, промокший под дождем. Стараясь не обращать на это внимания, Шен посильнее затянул ленту и пригласил Риту в чайную комнату. Там стояла вечнопышущая благодаря поддерживающим талисманам жаровня, но, учитывая, что через комнату шел сквозной коридор, соединяющий ее с другими серыми, но более пустынными залами, вечнопышущая жаром жаровня несильно повышала общую температуру в помещении. Но хотя бы возле нее было тепло и уютно.

– Располагайся, а я схожу за свежим чаем, – произнес Шен и ушел, подхватив чайничек.

Волчара потащилась следом, а Риту проводила их взглядом и потянула к жаровне озябшие пальцы.

Немного согревшись, она села на ковер перед столиком и потянулась к песеннику, лежащему под розовым цветком. На какое-то время она углубилась в размышления, глядя на вязь причудливых символов, но затем ее отвлек гулкий стук. Эхо разносило его под сводами коридоров и пустынных залов. Риту замешкалась, но поднялась, когда стук повторился. Определенно, кто-то стучал во входную дверь, и девушка решила, что это кто-то хорошо знакомый. Если дядюшка Шен в этот момент занят и не может подойти, она сама поприветствует гостя.

Риту подошла к входной двери и с трудом приоткрыла ее, потянув за тяжелое дверное кольцо. На пороге стоял старший братец Ал Луар. Увидев припорошенного снегом парня, Риту почувствовала, что ее пульс немного ускорился.

– О, привет, – улыбнулся тот. – Не ожидал тебя здесь увидеть.

Риту посторонилась, пропуская его внутрь.

– Я пришла поизучать песенник со странными символами, – поделилась она, наблюдая, как Ал трясет своими золотистыми волосами, стряхивая снег. – Идем, дядюшка как раз отошел за чаем.

Ал пошел в комнату для чаепитий вслед за Риту. В принципе, за этим «песенником» он сюда и направлялся. Его сильно задело, как нелепо он, считай, провалил испытание в Пади Саллан, из-за чего учителю пришлось вытаскивать его оттуда. Он столько тренируется, и все насмарку! Помощник принялся успокаивать его и обмолвился, что в песеннике, который они с учителем нашли, есть заклинания, которые помогут Алу стабилизировать духовную энергию и стать сильнее.

«Не волнуйся, я объясню тебе, как ими воспользоваться», – уверил голос.

Поэтому Ал пришел, чтобы незаметно переписать нужные символы. Риту оказалась как нельзя кстати, она отлично отвлечет внимание Шена от того, что будет делать Ал, потому что голос сказал ему не рассказывать учителю об этом, чтобы позже его удивить.

– Смотри, – Риту присела возле столика и взяла песенник, поманив Ала сесть рядом, – здесь странные символы. Это заклинательство не такое, как то, чему нас обучают.

Ал взял песенник из ее рук.

– Учитель не говорил, что это я нашел его? – спросил он, пролистывая книжицу. – Я