Благо старейшина пика Росного ладана, стоящий перед Шеном, Муаном, Алом и Ри Аном, выглядел вполне спокойно. Возможно, он сдерживался ради записи, что проводили печати-трансляторы. Как бы то ни было, Шен старался никак его не провоцировать, поэтому стоял, прикрываясь Алом, и молчал.

– Испытание будет проходить на южном склоне пика Росного ладана, специально отгороженном барьером.

– Не загадки? – шепнул Шен, удивленно посмотрев на Муана.

Старейшина пика Славы пожал плечами.

– Мы с моими учениками отловили разнообразных злых духов, – продолжал старейшина Рэн, – среди которых вам необходимо найти и победить ророку. Остальные духи усложнят вам задачу. Я достаточно щедр, чтобы дать вам на прохождение испытания пика Росного ладана три ночи.

– Ха. Неужели на это испытание понадобится больше нескольких часов? – хохотнул Муан. – Всего-то нужно убить духа, запертого в ограниченном пространстве.

– Не будьте так самоуверенны, старейшина, – весомо проговорил Рэн, горделиво приподняв подбородок. – Мною было предусмотрено достаточно сложностей на вашем пути.

Больше никто ничего не произнес, поэтому Рэн закончил:

– Итак, не смею вас задерживать. Испытание начнется, как только вы пройдете через эту калитку.

– Могу я узнать, проходят ли сейчас ваше испытание другие пики? – спросил Шен.

– Пусть это станет для вас неожиданностью, – едко улыбнулся Рэн.

Шен подумал, что было наивно надеяться на адекватный ответ от этого человека. Вместе с Алом они прошли через калитку.

Атмосфера внутри барьера отличалась от той, что была снаружи. Это по-прежнему был лес, но землю, укрытую опавшими листьями, не тронул мороз и не припорошил снег. Несмотря на то что был разгар дня, лес казался темным и мрачным.

– Куда теперь? – спросил Муан, обнажая меч.

– Насколько мне известно, ророку предпочитают ночную охоту, днем же прячутся в пещерах или закапываются в землю, – задумчиво произнес Шен, осматриваясь по сторонам.

– О, ты встречался с этими тварями раньше?

– Нет, но я люблю почитать на досуге, а в черном замке скопилось немало литературы о духах и демонах, – пожал плечами Шен.

– Нам стоит дождаться ночи, учитель? – спросил Ал, застывший рядом, словно натянутая струна.

– Пока поищем места, в которых могут скрываться ророку.

Услышав эти слова, Ал решительно направился вперед, вниз со склона. Стараясь не отставать, ученик Муана Ри Ан отправился следом.

– Только будьте осторожны, не забывайте, что духов тут должно быть немало. Вполне вероятно, что не все из них настолько благоразумны, чтобы не нападать на заклинателей! – с этими словами Шен вздохнул и поспешил следом за ними.

Пожухлая листва шелестела под ногами, деревья покачивались и скрипели на ветру, лес издавал сотни звуков. По этой причине Шен меньше полагался на слух и зрение и задействовал свое заклинательское чутье, прислушиваясь к окружающему миру на духовном уровне.

Несмотря на множество звуков, казалось, лес замер в ожидании броска, словно оценивая вторженцев.

«Будет глупо, если я не справлюсь с этим заданием лучше остальных, ведь это как раз специализация Шена», – подумал лже-Шен, настороженно поглядывая по сторонам.

В принципе, у него самого был теперь достаточно обширный опыт, но не чета профессионализму оригинального Шена. Ему нелегко дался выбор правильной стратегии поведения, и вдвойне напрягало, как Ал и Муан с учеником слушали его, признав негласным лидером, скорее всего, даже не включая собственную голову.

– Что ж, для прохождения испытания нам нужно найти как минимум двух ророку, – произнес Шен просто для поддержания беседы.

– Учитель, смотрите! – позвал Ал.

Он спускался чуть левее от Шена и сейчас стоял возле небольшой скалы, у основания которой зияла дыра.

– О, это и в самом деле похоже на пещеру. Молодец, Ал, – оценил Шен, подойдя к ученику.

– Ророку может прятаться в такой? – улыбнувшись похвале, уточнил парень.

– Трудно сказать… – Шен присел, оценивающе рассматривая черный проем. – Вход довольно узкий, взрослому человеку не протиснуться, но мы не можем знать наверняка, каких размеров ророку, что отловили ученики пика Росного ладана…

Шен достал из рукава талисман, напитал его духовной энергией и послал внутрь дыры.

– Пространство внутри довольно большое, – оценил он, прислушиваясь к талисману. – И похоже, темная энергия…

Он не договорил. Внезапно из дыры взметнулся рой маленьких черных точек. Шен отшатнулся, упав на землю, а Ал замахал в воздухе мечом, но не смог задеть ни одну из этих малюток.

– Прекрати, – вздохнул Шен, наблюдая, как стая черных точек уносится прочь, петляя между деревьями. – Это зьями, они не представляют опасности. К тому же ты впустую тратишь энергию, махая мечом вот так. Если хотел задеть их, следовало бить духовной энергией.

Черные точки полностью скрылись из виду. Подошедший Муан вложил меч в ножны и протянул руку, помогая Шену подняться.

– Пока вы развлекались здесь, мой ученик обнаружил ниже по склону следы, идущие на восток.

– Думаешь, это тот, кто нам нужен?

– Следы довольно глубокие и точно не принадлежат известному мне зверью.

– Это может быть ловушкой, – буркнул Ал.

Несмотря на то что сказал он это себе под нос, Муан его прекрасно услышал и ответил:

– Вполне вероятно. Но логично будет проверить, не так ли?

Ни у кого не оказалось возражений. Вскоре они, следуя за цепочкой следов, спустились на вытоптанную поляну. Здесь были сотни следов. Оставалось только понять, куда они уходят.

– Что ж, мы блуждаем в поисках уже более четырех часов, – казалось, Муан несильно приуныл из-за того, что следы привели в тупик. – Думаю, ученики проголодались. Можем остановиться здесь на какое-то время.

– Но мы не брали с собой еды, – удивился Шен.

Он в самом деле никогда не отличался практичностью в таких вещах.

– Ничего страшного, еды, что есть у нас, хватит на полноценный ужин. А если она закончится, в следующий раз поохотимся.

Ал недовольно насупился, вовсе не горя желанием брать еду пика Славы, однако он проголодался, поэтому пока не принял окончательного решения.

– Хорошо, – решил Шен. – Тогда можем совместить приятное с полезным. Это место кажется подозрительным, похоже, что ророку прячется неподалеку. Они выбираются на охоту после захода солнца. Спрячем наши заклинательские ауры и подождем здесь. Есть большая вероятность, что эти создания примут нас за подходящий обед и сами выйдут к нам.

Это была довольно неплохая идея в текущей ситуации, позволяющая не тратить лишние силы на изматывающие поиски. План бы не сработал, если бы поблизости были другие живые существа, кажущиеся более легкой добычей.

– Значит, так и сделаем, – закончил разговор Муан и рубанул по ближайшему сухому дереву.

Он намеревался сделать из ствола бревно, на которое можно будет присесть, а ветки использовать как хворост для костра.

Ал Луар и Ри Ан пошли собирать сухие ветки, а Шен решил расставить ловушки по периметру их места отдыха, чтобы не слишком напрягаться, если кто-то нежданный решит заскочить на огонек.

Лесные сумерки сменились тьмой, но на поляне весело трещал костер, вокруг которого сидели заклинатели. Кроны деревьев иногда покачивались на ветру, создавая