Люди успели осознать, что власть московских государей нужна им самим. Что жить под этой властью лучше и безопаснее. Возвращаться к временам, когда князья грызлись между собой и раздирали страну на части, русские не желали. Свергнутого Василия поддержала Русская Церковь. На его сторону стали переходить и знать, и простые воины, и жители городов. Государя возвратили на трон. Тех, кто раздувал смуты, стали воспринимать как врагов всей Руси. Громили общими силами. А сын Василия Тёмного, великий князь Иван Васильевич, взялся окончательно объединять страну. Он был правнуком Дмитрия Донского, и его прозвали Иваном Великим.

Многие мелкие князья, Ярославские, Ростовские, Белозёрские, давно обнищали. Отцы раз за разом делили владения между детьми. Доходило до того, что в каждом селе свой князь. Чтобы заработать на жизнь, шли служить в Москву. Иван Великий ликвидировал их княжества. Князья стали у него боярами. Их воинов-дружинников он тоже взял к себе на службу. Давал им лучшее оружие, лошадей, и теперь они подчинялись самому государю. Получали от него плату, поместья. Но должны были по его приказу мгновенно явиться к нему. Скакать, куда он укажет.

Таким способом Иван Великий создал многочисленную конницу. В Москве он построил Пушечный двор, там стали изготовлять орудия. Эта армия понадобилась не только москвичам. Рязанское княжество совсем замучили татары. Опустошали каждый год. Рязанские князья согласились подчиниться Ивану Великому, только бы защитил. Государь прислал туда своих воинов, и Рязанская земля смогла отдохнуть от постоянных набегов. Добровольно подчинился Москве и Псков – на него то и дело нападали немецкие крестоносцы.

А вот новгородские бояре и Тверской князь Борис не желали быть вместе с Москвой и с другими русскими. Задумали вообще отделиться от Руси, перейти под власть Литвы. Но такого Иван Васильевич не допустил. Покорил их войной. Хотя в Новгороде враждовали с ним только бояре. Они так притесняли народ, что простые люди считали порядки в Москве гораздо лучше. Переходили к государю, сами ему жаловались на «золотых поясов». Да и жители Твери отказались сражаться за своего князя. Объявили, что будут подчиняться московскому. Небольшое Московское государство выросло в несколько раз. А когда у государя умерла жена, он стал искать невесту за границей. Женился на Софье Палеолог, племяннице последнего императора Византии. С древних времён на гербе Москвы изображали святого Георгия Победоносца. Теперь он соединился с византийским гербом – двуглавым орлом. Наша страна становилась наследницей погибшей Византийской империи!

Орда к этому времени распалась на части. Некоторые царевичи и их воины перешли на службу к русскому государю. Им дали область вокруг города Касимова на Оке, там возникло татарское ханство, но оно подчинялось Москве. От Орды отделились и Крымское, Казанское ханства, две Ногайских орды. Самой сильной из этих частей была Большая орда. Её столицей, как и раньше, был Сарай. Ей принадлежали черноморские степи, Дон, Северный Кавказ.

Но русским соседние ханства досаждали очень сильно. Они промышляли грабежами, совершали набеги. Угоняли пленных для продажи работорговцам. Чтобы избавить страну от этих нападений, Иван Васильевич согласился подчиниться хану Большой орды. Ради подданных поступился своей гордостью, пошёл на унижение. Ордынского посла, приехавшего в Москву, встретил пешком. Вёл под уздцы его лошадь, чтобы показать, что государь – ханский слуга. С почтительным поклоном принял ярлык на великое княжение, хотя раньше правил и без ярлыка. Отправил хану небольшую дань.

Но за это Иван Великий хотел, чтобы хан не посылал на Русь свои отряды. И помог усмирить других хищных соседей. Не тут-то было! Под властью хана Ахмата Большая орда тоже усилилась. Покорила ногайцев, Урал, Сибирь. Ахмат занёсся. Требовал, чтобы Москва покорилась ему полностью, как в давние времена. И чтобы дань платила такую же, как прежде. Но при этом набеги так и не прекратил. Грабить и угонять русских невольников казалось слишком выгодно. Тогда и Иван Васильевич перестал посылать дань. Если хан не хочет поддерживать мир, за что же ему платить?

Ахмат разозлился. Решил силой покорить Русь. Несколько раз он приводил огромное войско. Но государевы рати встречали его на Оке. Останавливали огнём орудий и тучами стрел. А полки русской конницы начинали обходить врага с разных сторон, окружать. Хану приходилось выбираться из ловушки, уносить ноги. Государевы воины бросались в погоню, били ордынцев. Наконец, Ахмат понял – больше на Русь соваться не стоит.

Но у нашей страны были и другие враги. Король Польши и Литвы Казимир. Ливонский орден крестоносцев. Если нельзя сокрушить Московскую Русь поодиночке, то ведь можно вместе. Если навалиться с разных сторон, неужели русские выдержат? Ахмат, Казимир и немецкие рыцари сговорились – ударить общими силами в 1480 году.

Магистр крестоносцев фон Бурх вооружил немецких горожан, латвийских и эстонских крестьян. Собрал армию в 100 тысяч человек. Казимир призвал польских рыцарей, литовских князей. А Ахмат под страхом смерти приказал всем татарам и подвластным племенам собираться в Великий поход. Но Иван Васильевич узнал об этих приготовлениях и тоже нашёл союзников. С Ахматом враждовал крымский хан Менгли-Гирей, и к нему помчались русские послы. Предложили вместе воевать против Большой орды и Казимира. Менгли-Гирей охотно согласился.

Тем не менее, над Русью нависла страшная опасность. Из Владимира в Москву опять привезли чудотворную Владимирскую икону Божьей Матери – ту самую, которая когда-то помогла против нашествия Тамерлана. Сам государь, его воины и весь народ молились перед ней, просили избавить от беды. Великий князь наметил обороняться по реке Оке. Вывел сюда полки. А людям, которые жили за Окой, велел уходить на северный берег. На южном уже появились татары. Но это была только разведка. Ахмат ждал осени, когда придет Казимир с поляками и литовцами.

Первыми напали немцы. В августе огромное войско магистра подступило к Пскову. Горожане просили о помощи, но на этот раз Иван Великий не прислал к ним ни одного отряда. Он знал – судьба Руси будет решаться не там, а на южной границе. Нельзя было отвлекать войска с главного направления. Псковичам пришлось отбиваться самим, и они кое-как справились. Отражали штурмы, заставили крестоносцев отступить.

А из степей надвигались полчища Ахмата. Но он повернул на запад, к верховьям Оки. Там река была узкой, через неё легко было переправиться. И там лежали литовские владения, хан собирался встретиться с войском Казимира. Иван Васильевич приказал своим полкам идти туда же, занять оборону по берегу реки Угры, впадавшей в Оку. Той самой Угры, где когда-то остановили Витовта.

Сам великий князь заехал в Москву, совещался с боярами. Если татары соединятся с поляками и литовцами, они могли прорваться к столице. Иван Васильевич велел готовить город к осаде, государственную казну и свою семью отправил подальше, в Белоозеро. Но он приготовил хану и неприятный сюрприз. Ведь если Ахмат повёл в поход всех подданных, значит, он никого не оставил охранять собственную столицу! Иван Великий послал князя Василия Звенигородского и друга русских, татарского царевича Нордоулата, в Нижний Новгород. Приказал им в глубокой тайне посадить на лодки отряд воинов и плыть по Волге прямо на Сарай.