Склонившись над ним, архижрец спросил голосом, похожим на журчание воды:

– Ты пришел ко мне, думая, что я не знаю, кто ты? Ты Элгарт, ветеран старых войн, спутник принца Бифальта в его путешествии к Последнему Книгохранилищу, а ныне его шпион. Я не сомневаюсь, что ты можешь устроить мне аудиенцию, которой я так жду. Но я сомневаюсь в твоей искренности, сын мой. В тебе нет истины. Король Бифальт не отправит мне гонца с приглашением. Вместо этого он отправит за мной стрелков.

Будь спокоен, сын мой, – архижрец, казалось, не прикладывал никаких усилий, чтобы контролировать Элгарта. Веса его руки было достаточно. – Я узнаю все, что ты не сказал мне. Средства мои покажутся тебе болезненными. Они будут мучительными. И они будут долгими. Такой человек, как ты, человек, который лжет с каждым дыханием и чья жизнь – это ложь, не раскрывает своих секретов легко.

Но я хорошо разбираюсь в том, что делаю во имя великого бога. В конце концов ты дашь мне, что требуется. После этого ты обретешь целостность. Когда же ты пребудешь в мире с самим собой, ты станешь преданным слугой великого бога Риля.

Элгарт потратил впустую последнее мгновение своего сознания в неудачной попытке вырваться из сна. Рука Маха на его голове стала еще тяжелее, и он будто камнем упал в глубокий колодец.

Под своей маской жесткости и строгости, под маской, которую он сам и создал, король Бифальт хотел кричать. Уже привычное ощущение неизбывного разочарования было отодвинуто на задний план: его место заняло чувство, похожее на ужас. Король напоминал человека, который внезапно, безо всякого предупреждения обнаружил, что попал в зыбучие пески. До возвращения королевы Эстии из Амики он не осознавал, насколько сильно от нее зависит, насколько его способность бесстрашно смотреть в лицо будущего – его самого и Беллегера – зависит от того, что она рядом.

Теперь Бифальт боялся за нее – и боялся ее саму. Он не знал, кем она может стать. В Эстии дремал магический дар. Само по себе это уже было ужасно. Отвращение к теургии и теургам стало таким же естественным для Бифальта, как и потребность в воздухе. Если его жена пойдет по пути магов Книгохранилища, по пути высокомерия и презрения, он никогда больше не сможет ей доверять. Хуже того, он может начать презирать ее.

Он уже определенно утратил веру в магистра Фасиль, которая изменила Эстию у него на глазах, рассказав о ее безымянном даре. Одним ударом Фасиль превратила его жену в женщину, которой он не мог верить, в женщину опасную настолько же, как и любая Казнь.

А теперь… Вот пекло! Теперь суровое потрясение от слов Эстии оказалось отодвинуто на задний план еще одной потерей, еще одним предательством – на этот раз более очевидным.

Исчез Элгарт.

Элгарт, разделенный надвое шрамом, умный, хитрый шпион и верный друг. Элгарт, который одновременно противостоял принцу Бифальту и поддерживал его до последнего в его борьбе против магистров Книгохранилища. Элгарт, который, чтобы сохранить хрупкий мир Беллегера с Амикой, сделал больше, чем даже король мог от него ожидать.

Элгарт пропал без вести.

Его отсутствие в течение одного дня не было бы ничем примечательным. Он всегда ворошил палкой своего любопытства тот или иной улей. Его занятость часто заставляла короля Бифальта откладывать встречу с ним на день. А иногда даже на два дня. Его отсутствие в течение двух дней было бы необычным, но не дало бы повода для тревоги.

Но телохранитель Элгарта, Хауэл, не ждал так долго. Рано утром на следующий же день после того, как королева Эстия допросила принца Лоума, Хауэл предстал пред воротами Кулака Беллегера и потребовал немедленной встречи с королем Бифальтом.

К нему вышел принц Джаспид, который командовал королевской гвардией в Кулаке. У принца голова была забита своими проблемами, но он умел опознать грозу, когда та уже готова была разразиться. Он незамедлительно препроводил шпиона во дворец.

В это время король Бифальт находился в зале тайного совета с Уилом, королевским землемером. Они детально обсуждали оборонительные возможности Отверстой Длани. Бифальт хотел построить такие баррикады, которые можно было бы быстро привезти туда, где это требовалось бы больше всего. Предполагая, что враг Книгохранилища атакует Длань, король надеялся подготовить препятствия, которые послужат двум целям. Во-первых, они перенаправят захватчиков к первоначальным стенам города, чьи укрепления могут оказаться достаточными, чтобы продержаться некоторое время. Во-вторых, барьеры дадут беззащитным людям время сбежать по подготовленным для этой цели дорогам, пока враг будет еще только входить в столицу.

К сожалению, Отверстая Длань не планировалась с учетом таких возможностей. Город не планировался вообще: он просто строился в самые худшие годы старых войн. Желания короля Бифальта стали непростой задачей для королевского землемера.

Стоя над большой картой города, величайшим его, землемера, достижением, король и придворный углубились в изучение очевидных проблем и их возможных решений, и тут слуга у двери объявил принца Джаспида и Хауэла.

Хауэл ворвался в комнату впереди принца. По мнению Бифальта, ни один беллегерец не был в Кулаке не к месту. Тем не менее прибытие Хауэла удивило его. Тревога охранника, казалось, нагревала сам воздух помещения.

Как и большинство людей Элгарта, он на первый взгляд был настолько невзрачным, что разве только имя придавало ему индивидуальность. На него бы не обратили внимания ни в одной таверне города. Мягкие черты лица, неопределенного цвета волосы и борода, заплывшие глаза и неброский наряд – взгляд скользил по нему, как по серой стене, ни на чем не задерживаясь. Конечно же, у него было сильное телосложение – но у половины рабочих, остававшихся в Беллегере, было такое же. Руки Хауэла выглядели так, будто они никогда в жизни не выпускали рукоять плуга или топора. Если бы он взял с собой оружие, король Бифальт вряд ли заметил бы это.

Сейчас же Хауэл просто требовал, чтобы на него обратили внимание, требовал всем своим видом. Его лицо исказила гримаса ужаса, он размахивал руками, словно дубинками. Принц Джаспид начал было извиняться за внезапность их вторжения, но Хауэл перебил.

– Элгарт, ваше величество! – Он то ли рычал от ярости, то ли задыхался. – Они похитили его!

Уил замер над картой. Принц Джаспид бросил на своего брата быстрый взгляд, говоривший о его готовности выполнить все, что потребуется, по первому слову короля. Король Бифальт внимательно посмотрел на Хауэла.

Мягко, будто не заметив его тревожного состояния, король приказал:

– Еще раз, Хауэл.

– И Флакс! – продолжал Хауэл, будто не слыша короля. – Моя напарница. Она могла стать невидимкой, если хотела. В постели так же хороша, как и в бою. Убита!

На мгновение у короля Бифальта перехватило дыхание. Казалось, он слышал отдаленный грохот раскалывающегося мира. Бифальт был готов ко многим катастрофам. Но не к этой.