Человек пятьдесят вооруженных людей затопали к цитадели, оттесняя Семенова в сторону. Далеко впереди ярко вспыхнул луч лазерника, раздался чей-то крик. Заблистали импульсы, прочертили темноту плазменные струи.

– Быстрее! Кузьмичевцы отходят к цитадели! Надо их опередить!

Это нормалам не удалось – уцелевшие дозорные по команде отступили к цитадели и закрыли за собой ворота. Верха темных стен расцветились вспышками выстрелов.

– Окружить! – надсаживался Вильгельм. – Никого не выпускать! Утром я с ними разберусь.

К нему подскочил молодчик в одних штанах и большом круглом шлеме.

– ТВЗ стоит рядом! – доложил он. – Может, попробуем?..

– Не стоит, – решил координатор, – только позаражаем все радиацией… Курт и ты, Адриано, проводите меня. Выпустим узников из главного здания!

Нормалы дружно поддержали почин командования.

Через пять минут двери убежища были открыты, колонисты начали выходить на свободу. Но не слез благодарности дождался координатор, а негодования масс.

– Убийцы! – кричала маленькая женщина с ребенком на руках.

– Мало им людей, так они еще и животин замучили, изверги!

– Они ни в чем не виноваты! Это мы первыми начали!

– А вы все никак не успокоитесь? Мало вам трупов?!

– Вас обманули! – пытался перекричать толпу Вильгельм, но лишь повысил градус ярости.

– Это ты нас обманывал! Кто постоянно твердил, что на нас нападут? Что надо готовиться к отражению атаки? А?! Не твои слова, скажешь?!

– А вы чего смотрите?! Вы, молодые, здоровые, красивые! Посмотрите на свои руки – они в крови! Вы вовек теперь не отмоетесь!

– Да нас самих убивали! Вы чего?!

– Так вам и надо, балбесам! Что, гормоны взыграли? Силушку захотелось показать? И как тебе? Не саднит в заднем месте после пинков?

Вильгельм озверел. Он зарычал, стреляя из бластера под ноги колонистам:

– Все назад! Быстро! Загоняйте их обратно, что стоите?

– Да мы и сами уйдем, придурок планетарный!

Жители города-колонии скрылись в дверях, и бойцы-нормалы с грохотом захлопнули их.

Шепотом ругаясь, Вильгельм широко пошагал прочь. Остановился. Постоял, потоптался, оглянулся на Семенова.

– И как вам мои люди? – спросил он, кривя лицо, словно собираясь рассмеяться. Или заплакать.

– Люди как люди, – пожал плечами Семенов. – Они ко всему привыкают. Я знаете что думаю? Сейчас главное здание – это цитадель.

– Вы правы, достославный предок. За мной!

Комсорг поспешил следом, молясь, чтобы все кончилось, и поскорее.

Далеко за городом занялся красный рассвет.

– Мы пришли! – сказал Вильгельм, сбивая мысли Семенова.

Юра увидел в серых сумерках квадратную площадку, посреди которой стоял большой аппарат, похожий на летающую тарелку метров сорока в диаметре. «Тарелка» стояла на телескопических опорах, из открытого люка до земли тянулся блестящий трап.

– Это планетарный бот, – небрежно сказал Вильгельм. – На нем установлены две ПМП, то есть противометеоритные пушки, носовая – вверху и кормовая – внизу. – Хихикнув, он добавил: – Воспользуемся кормовой! Прошу!

Робея и восторгаясь, Семенов взошел по трапу на самый настоящий космический корабль. Координатор провел его в рубку и молча указал на кресло перед пультом. Комсорг осторожно занял указанное место.

– Начать тестирование систем корабля! – строго объявил Вильгельм.

Семенов подумал: кому он это говорит? Но тут откуда-то из-под пульта донеслось:

– Тестирование начато. Все системы функционируют нормально.

– Активировать двигательные системы!

– Выполняется…

– Кораблю – взлет!

– Не была осуществлена продувка…

– К черту продувку! Взлет на антиграве!

– Выполняется…

Что-то загудело внизу, корабль еле ощутимо качнулся.

– Отрыв. Все идет штатно.

– Перехожу на ручное управление! Активировать кормовую ПМП!

– Корабль находится в атмосфере…

– Немедленно!

– Повторяю: корабль находится в атмосфере. Полный программный запрет не позволяет активировать ПМП.

– Черт бы вас всех взял! Планетарник, атомно-импульсный, протестирован?

– Аварийный планетарный ядерный двигатель готов к запуску.

– Вот и замечательно! Факел из планетарника сработает не хуже ПМП! Ха-ха-ха!

На обзорном экране Семенов увидел Космоград сверху – заключенный в пятиугольник периметра, город не поражал размерами. Так, средний колхоз…

– Вот она, цитадель! – проворковал Вильгельм.

Под днище планетарного бота вплыла крепость в крепости.

– Управление планетарными – на пульт!

Вильгельм пробежался по клавишам и прокричал тонким голоском:

– Накрываю цитадель одним импульсом!

Дрожащий палец координатора потянулся к красной кнопке стартера, как вдруг чистое небо в обзорном экране заместилось огромным серебристым шаром, уж никак не меньше сотни метров в поперечнике.

– Смотрите! – пискнул Семенов.

– Что? – очень удивился Вильгельм. – Что они тут делают? Какая наглость – вторгнуться без предупреждения в атмосферу земной планеты!

– Кто это? – громко прошептал Семенов.

– А ты что, сам не видишь? – нахмурился Вильгельм и переморщился. – Ах да… Вескусиане явиться изволили, их корабль. Вескусиане – это такие негуманоиды с планеты Вескус. Их еще прозывают себумами… Что им тут надо?

Семенов хотел предложить координатору связаться с вескусианами-себумами, дабы узнать цель их прилета, но не успел – на борту шарообразного звездолета образовалось черное круглое зияние, и поток радужного пламени ударил по десантному боту, испаряя земной планетарник, сдувая облачко быстро твердевших капелек расплава.

Планетарный бот завис над цитаделью, как крышка гроба.

В сегментированном днище развернулась диафрагма, скрывавшая дюзу ЯРД, растворила черное отверстие – дуло пистолета, который вот-вот выстрелит, норка кобры, изготовившейся нанести смертельный укус…

Кузьмичев молча смотрел вверх, а в голове вертелись обрывки суматошных мыслей:

«Шарахнет – мало не покажется!»

«Вот как это бывает…»

«Главное в жизни – это красиво умереть!»