Осознание происходящего пришло внезапно и заставило каждый волосок на моем теле шевелиться от ужаса. Когда отец нашел Икара, он был изломан так, что его с трудом удалось исцелить.

— Аратэль. Икар должен проснуться. Сейчас.

Никогда прежде я не вмешивалась в кошмарные иллюзии Икара, а сейчас безжалостно рвала их в клочья, не заботясь о последствиях. Краем сознания увидела, эльфийку, сжимающую Икара в объятиях, услышала Элмара, взывающего ко Мраку. Мой паладин создавал защиту, которая должна была помочь удержать наше ночное приключение в секрете.

* * *

Аруна Ильсер пронюхала о планах Орина передать свою Тьму другому магу. Результат был печальный. Мать вызвала сына в Азрот, а когда тот прибыл, попыталась отнять его силу. Если бы не вмешательство лорда Льена, Орин не выжил бы. Последующие дни оказались сложными и для Орина, и для Элмара. Тот места себе не находил, пока целители школы темных не поставили брата на ноги.

Что до меня, то я изучила книгу Темных ритуалов. Теперь я знала, как провести ритуал передачи силы с наименьшими потерями. Для этого мне нужно было принять Тьму Орина в момент его трансформации в морского нага. Полное перерождение.

— Впервые вижу, как кто-то настолько рьяно изучает темные ритуалы.

Лорд Льен возник в моей комнате без предупреждения, но я все равно ощутила предстоящий разрыв пространства за несколько секунд до открытия перехода.

— Между ритуалами и созданием иллюзий много общего. Оба процесса требуют предельной концентрации и точности.

— В который раз вынужден признать правоту Эдриана Сатора. Он выбрал для вас нестандартный, но действенный метод обучения.

— Да. Папа у меня самый лучший. Был.

Я закрыла книгу и сделала вид, что изучаю обложку, однако золоченые буквы расплывались перед глазами.

Никогда не смогу привыкнуть, что его нет рядом, и ни за что не успокоюсь, пока не выясню, что с ним стало.

В поле моего зрения возник платок. Да, в этот раз я не стала прятать лицо за иллюзией. В какой-то момент поняла, что лорд Льен и так знал меня как облупленную. Так зачем все усложнять?

Дождавшись, пока я утру слезы, он произнес:

— Элена, вы же понимаете, что для меня это не визит вежливости.

Да, и это тоже не подлежало сомнениям. Лорд Льен дал нам с Орином время, и оно вышло.

— Вы говорили с Орином?

— И он поделился со мной своим желанием отдать свою силу первому встречному темному. Этот вариант не приемлем.

— Так заберите ее сами. Каплей силы больше, каплей меньше… Какая разница? Уверена, вы даже не заметите.

На губах лорда Льена возникла странная, отчего-то грустная улыбка:

— Даже лишняя капля может прорвать плотину. Если Совет Темных узнает, что я поглотил силу Орина, это только подтолкнет их к формированию более крепкого и решительного союза. Неудача, постигшая Аруну Ильсер, уже заставила их пересмотреть свои взгляды на мой счет.

— И каков вердикт?

— Слишком опасен, непредсказуем и подлежит ликвидации при удобном случае. — Я так и замерла с открытым ртом. — Ничего нового, леди Сатор. Они не любили меня и раньше.

— Не понимаю. Вы же темный. Вы самый сильный черный маг этого мира и…

— Высший демон. Я чужак, порождение Бездны, и они всегда будут помнить об этом.

— Но вы столько сделали для Темного Альянса.

— Не переживайте, они проследят, чтобы потомки помнили о моих заслугах. Возможно, даже поставят статуи на центральных площадях. Вам не кажется, что мой профиль хорош в бронзе?

Лорд Льен повернулся боком и приподнял подбородок.

— Прекратите издеваться.

— Так, по-вашему, это я издеваюсь? Это я тяну с принятием элементарного решения? Откажитесь, и я подберу для Орина другого темного. Только потом не нойте, когда корона Сумеречья станет для вас неподъемной. Не могу поверить, что вы отказываетесь от халявы. В отношении трофеев вы не настолько щепетильны.

— Дело не в этом. Не в халяве дело… И не в силе. Это же навсегда. Понимаете, навсегда.

— Понимаю… — тихо произнес лорд Льен. — Вы боитесь, что однажды Орин осознает, что совершил ошибку. Его любовь к морской нагайне пройдет, красоты Ар'Лейна померкнут, и он снова возжелает стать сухопутным.

— Черные маги живут очень долго.

— Не всегда. Если на вас делают ставку, как на возможного императора, но при этом вы не являетесь законным наследником, ваша жизнь может быть недостаточно долгой. У Орина нет иного выбора, и он это понимает. У вас он есть…

Лорд Льен не будет настаивать или принуждать меня к участию в ритуале. Откажусь — он, в самом деле, найдет другого черного мага, достойного силы рода Ильсер.

— Когда вы хотите провести ритуал?

— Сегодня. Орин в хорошей форме. Лучшего момента может и не быть. Мне послать за Элмаром?

— Да. Спасибо. Я не думала, что вы…

— Я высший демон, леди Сатор, а не чудовище. Преданность его высочества своему незаконнорожденному брату делает ему честь. Она же делает его уязвимее. Перерождение Орина окажет всем огромную услугу.

Когда я встретилась с Орином на морском побережье, маг выглядел так, словно в любой момент упадет в обморок. Поздоровавшись с нами, он тяжело опустился на песок и утер испарину со лба.

— Вы утверждали, что Орин в хорошей форме. Это был сарказм?

— Видела бы ты его три дня назад. — Элмар присел рядом и снял с плеча сумку. — Флаконы с эльками пронумерованы, все дозы рассчитаны на тебя.

— Я думал, что смогу без них.

— Без них ты сможешь только отойти в мир иной. Скажи спасибо Аруне.

Лицо Орина исказила гримаса боли. Он тяжело переживал предательство матери. После приема эликсиров парень посвежел, а когда из воды поднялись наги, то был полностью готов к ритуалу.

Мне уже доводилось проделывать подобное. Встреча с умирающим черным магом подарила мне бесценный опыт. Я знала, что в момент телесного контакта увижу фрагменты жизни Орина, но все равно от отдельных воспоминаний у меня к горлу подкатила тошнота. Встреча с принцессой Актанией и Ар'Лейн были самыми яркими и светлыми пятнами в жизни Орина. С не меньшей теплотой он относился к моему отцу. Я впитала воспоминания Орина, связанные с ним, чтобы бережно сохранить в сердце. Тьма перетекла в мое тело сама. Я заметила, что все закончилось, только когда внезапно обнаружила, что вместо двуного парня, рядом со мной на песке растянулся змеелюд.

— Забавный хвостик.

— Спасибо, ты тоже прекрасно выглядишь.

Судя по жжению в глазах, видок у меня был примерно как у ночной фурии в период охотничьего гона. Явившиеся за Орином наги точно прониклись. Они распрощались с нами так быстро, что я даже не успела договорить с Орином о следующей встрече. Как мне потом совсем непрозрачно намекнул лорд Льен, в Ар'Лейне я была нежеланной гостьей.