– Побочный эффект, – Профессор поморщился. – Не обращайте внимания. Как говорится, меньше народа, больше кислорода. А своим людям пообещайте тройное вознаграждение.

– Лучше пообещать помощь хороших мнемотехников.

– Или так. Это ваши проблемы, Граф. Будут новости, вызывайте меня, не стесняйтесь, я на связи.

Профессор вновь щелкнул пальцами. Изображение сменилось. Теперь в кадре была локация Сосновый Бор. Где-то вдалеке возвышались корпуса не тронутой Катастрофой Ленинградской АЭС, справа темнели заросли автонов, а прямо по курсу, на среднем плане клубился черный дым. Наблюдатель в этой локации был из числа вольных сталкеров.

– Что у тебя, Майер? – Профессор окинул взглядом панораму.

– Нормалек, – сталкер поднял большой палец. – Двойник ведет со счетом три ноль. Праведников растоптал, как тараканов, а отряд узловиков его бронезавры загнали в овраги и закатали, как селедок в банки. Живьем похоронили. И военным троянцы навешали от всей чугунной души. Четыре вертушки отбили. Теперь троянская рать к станции ломится. Не знал бы, что ими обычная железка командует, ни за что не догадался бы. Вылитый Троян, честное слово! И командует уверенно. Разве что не трансформируется. Знатно вы им программы синхронизировали, не подкопаешься.

– Поменьше текста в эфир, – приказал Профессор недовольно. – По существу.

– А, понял, – сталкер приложил палец к губам. – Гоню по существу. Узловые биомехи пытаются удержаться на позициях, но троянцев больше. Если б не химеры, троянцы давно бы тамбур перекрыли. Им бы еще десяток «Плетей», чтоб химер отогнать…

– Намек понял, но пока не время, – сказал Профессор. – «Плети» подкинешь троянцам только по моему сигналу. Будь на связи.

– Всегда на ней!

Профессор щелкнул пальцами в третий раз, и на экране возник унылый пейзаж Казантипа. Заросли автонов практически скрывали все характерные приметы, но Бобру было понятно и без примет – это Крым. Ведь такие сочно-сизые грозовые тучи постоянно висели только над этой локацией, да и докладывал человек в униформе Ордена.

– Как дела, брат Зеро? – спросил Профессор.

– Мягко говоря, погано, – узловик вздохнул, но вдруг расплылся в улыбке. – Для Ордена, конечно. Мои послушники разнесли заразу по всей Цитадели. Еще час, и узловики будут не в силах помешать изделиям. Машины сойдутся в смертельной битве!

– Оставьте пафос, брат Зеро, – Профессор едва заметно усмехнулся. – «Смертельная битва»… это для машин-то… Тайники вскрыты?

– Да, конечно, – брат Зеро так и не снял маску одухотворенности. – Таймеры сработали штатно во всех тайниках. Серия «Х» успешно распространена в местах скопления биомехов новых генераций, а также заброшена в Городище Феодосия и в Городище-на-дне. Сегодня великий день, Профессор, не так ли?!

– Так, – Профессор, не прощаясь, выключил связь. – Тошнит от этого типа. Знал его еще до Катастрофы. Был он мелким дельцом в околонаучных кругах, а звали его Энди Левински. Ловкий был парень и с хорошим чутьем конъюнктуры, как ему казалось. Впрочем, и трудолюбивый был, в этом не откажешь. Такие объемы идей выдавал, пусть и посредственных, просто за двоих. Но в те времена я ни за что не нанял бы его помощником. Может, только в качестве пустобреха, на конкурентов тявкать. А теперь вот, видишь сам, выбирать не приходится… Но я что-то отвлекся. Итак, Бобер, что происходит в Москве, ты видел своими глазами, остался только Новосибирск.

– Разрешите вопрос, – Бобер чуть подался вперед. – Я видел, как железки делятся на два лагеря. Виной тому наноботы серии «Х»?

– Верно.

– И если бы я вернул товар, вы отдали бы его Трояну?

– Снова в точку, Бобер.

– И почему было не сказать об этом сразу Трояну? Зачем вам понадобилось отправлять меня и моих людей? Отправлять на верную смерть.

– Это очень сложно объяснить, Бобер, – Профессор поморщился. – Если коротко – за нашим спектаклем следят очень дотошные ценители искусства. И следят очень внимательно. Я вынужден страховаться на каждом шагу. К тому же насчет верной смерти ты ошибаешься. Большая часть твоей группы должна была вернуться. По моим расчетам. Теперь понимаешь?

– Почти, – Бобер кивнул. – Вопросов больше нет.

– Вот и отлично. Теперь давай выясним, как идут дела в Академгородке, и перейдем к главному акту нашей пьесы. Так сказать, к кульминации.

Объемная проекция вновь ожила, демонстрируя обстановку на западе Новосибирской локации. Наблюдатель находился на левом берегу Оби, неподалеку от плотины ГЭС. Вернее, там находилась камера. Самого наблюдателя ни в кадре, ни за кадром не было, поэтому Профессору и Бобру пришлось смотреть репортаж без комментариев.

Довольно солидный отряд биомехов двигался по плотине в сторону центра локации. Навстречу ему никакие силы не выдвигались, но это не означало, что верные Узлу железки собираются сдаться без боя или встретить троянцев на подступах к тамбуру. Несколько десятков бронезавров при поддержке сотни рапторов и множества ботов стояли сплошной стеной на протяженном участке Бердского шоссе, развернув все орудия в сторону плотины, а в воздухе кружили несколько звеньев драконов. Узловые биомехи пока не открывали огонь, но явно были готовы сделать это в любую минуту. Предбоевое напряжение, казалось, разлито в воздухе.

– Странно, – Профессор провел сквозь проекцию ладонью. – Где мой новосибирский помощник?

– Спит? – негромко предположил Бобер.

Профессор заставил камеру развернуться. Помощник обнаружился сразу. Он и еще два человека в униформе наемников лежали на позиции, удобной для наблюдения за происходящим на плотине, но не спали, это точно. Трое «диких гусей» были мертвы. И смерть они приняли явно не от лазерного луча или пули. Трупы были покрыты темной, подсыхающей кровью от макушек до пяток. Казалось, что кровь просочилась через все поры их тел и пропитала насквозь одежду.

Профессор заставил камеру снизиться и отлететь чуть в сторону. С нового ракурса стали видны лица двоих из троицы погибших наемников. Зрелище было жутковатым. Лица людей перекошены, на них застыли гримасы боли и отчаяния, а мутные глаза буквально выкатились из орбит. И все это сверху покрыто коркой запекшейся крови.

– Просто какая-то лихорадка Эбола, – негромко проронил Профессор. – Действительно злая зараза.

– Если Троян победит, он победит сразу на двух фронтах, – прокомментировал увиденное Бобер. – Сделает и Узел, и нас.

– Не «сделает»! – Профессор вдруг рассердился. – Я учел все варианты! Эпидемию мы стабилизируем одним щелчком, вот так! – Профессор вновь щелкнул пальцами. – У меня есть код, который отключит серию «Х», когда Троян выполнит свою задачу! Нам надо только потерпеть, дождаться развязки!

– Точнее, дожить до развязки, – пробурчал Бобер. – И надеяться, что Троян не изменит этот самый код.

– Это нереально! Он не сумеет! Но кое в чем ты прав, наемник, чтобы дожить, нам следует поторопиться. Начнем следующий этап немедленно! Троян, на связь!