у Сени зачастило. Он медленно повернулся ко мне, и я подался вперед, вдавил приклад глубже в плечо, прищурил правый глаз, совмещая мушку с целиком. Ждал любого рывка в мою сторону. Только Сеня на ствол даже не глядел. Его бегающий взгляд полз по моей куртке, по взъерошенным лисицам, по птичьей карусели над головой напарника. И я прекрасно понимал, что сейчас творится у мужика в башке. Лес, к которому он привык, резко изменился. Раньше, поди, ходил себе и бил щенков, гонял зайцев или стрелял по отбившимся от стаи волкам-одиночкам, а теперь на его напарника накинулись вроде как безобидные существа и разбирали на мелкие кусочки.

Крупная дрожь прошла по его телу, от упертых в землю рук до толстых ног. Сеня по-рачьи попятился на четвереньках, шумно сопя носом.

С ветки старой сосны над ним сорвалась крупная ворона, спикировала вниз, едва не задев капюшон, и с хриплым карканьем присоединилась к избиению бугая, метя клювом в ухо. Сеню от этого хлопка крыльев дернуло точно током. Он завалился на бок, загреб снег рукавами, издал сдавленный скулеж, а потом с истошным визгом вскочил и рванул к чаще сломя голову.

Я набрал в грудь побольше воздуха, да только связки резануло острой болью, и вместо приказа «стоять» из гортани снова вылетел неразборчивый хрип, от которого я сразу же зашелся надсадным кашлем.

Значит, выбора у меня нет, уйдет же, паразит.

Я вскинул ствол в небо и вдавил спуск.

Грянул одиночный, ударив по перепонкам. Приклад толкнул в плечо, а в ноздри ударил кислый запах сгоревшего пороха. Лисицы брызнули от бугая врассыпную, желтое облако синиц взмыло и растворилось в кронах. На поляне повисла тишина, только избитый браконьер тяжело стонал в снегу.

А вот Сеня тормозить и не подумал. Выстрел придал ему такого ускорения, что мужик ломанулся вперед, высоко закидывая колени и проваливаясь в сугробы по голень. На бегу он обернулся через левое плечо, округлив глаза, явно ожидая пули в спину.

Зря он это сделал.

Раздался глухой удар, будто кто-то со всей дури зарядил киянкой прямо по пню.

Бдум!

Сеня на полном ходу, разворачивая голову вперед, впечатался лбом в ствол. Голова его откинулась назад, до меня долетел мокрый хруст смятого хряща, а с нижних веток обрушился тяжелый пласт снега и накрыл фигуру в камуфляже с макушкой.

А кедр как стоял, так и стоит. Ну а что ему сделается-то? Он тут лет триста уже пережил.

Из сугроба браконьер вылез наполовину, постоял на подгибающихся ногах, осмотрелся ничего не понимающими глазами, сполз по смолистой коре и затих. Подбородок упал на грудь, изо рта на воротник потянулась нить тягучей слюны.

А я ведь и пальцем его не тронул. Сам себя уложил, дурья башка. Правда, ускорения придал хорошего, когда выстрелил, но кто ему доктор, что он в мой лес сунулся без спросу?

Ноги держали через раз, но я поднялся, опершись о землю. Перед глазами поплыли темные круги, лес на секунду смазался в серо-зеленое пятно, и я зажмурился до искр под веками, пережидая эту круговерть. Голова продолжала гудеть, на корне языка сидел тошнотворный ржавый привкус, будто подкову лизнул. Я сплюнул вязкую красную слюну на снег и выпрямился.

Так, Егор, возьми себя в руки и двигай ногами, а то неровен час, они быстрее в себя придут, а на второй раунд у тебя силенок не хватит.

Первым делом я побрел к бугаю. Тот лежал на боку, свернувшись калачиком, стонал и закрывал изодранное лицо ладонями. Куртка его превратилась в лохмотья, синтепон торчал грязными клочьями, из царапин на щеках и шее сочилась кровь. Пахло от него, мягко говоря, скверно. Еще и обмочился, походу.

Ну, ничего, поделом, жить будет. А вот добавить скоту за то, что щенками разбрасывается следовало однозначно.

Я перенес вес на левую ногу и от души приложил его ботинком под ребра. Бугай хрипло крякнул, глотнул воздух и сжался сильнее. Может, и грех бить лежачего, только я по опыту знал: профилактика в таких делах полезна, напрочь отбивает мысли о сопротивлении. А этот кабан меня чуть на тот свет не спровадил, так что совесть моя молчала как рыба.

Я полез в левый подсумок разгрузки, пытаясь открыть клапан окоченевшими пальцами, и с третьей попытки мне это удалось. Внутри лежали куски веревки, доставшиеся от прежнего хозяина. Мы с такими тоже ходили, потому что полезно иметь под рукой жгут паракорда, ведь никогда не знаешь, для чего он может пригодится.

Я наступил бугаю между лопаток, придавив к земле. Он дернулся, заскулил, и я надавил сильнее, выкручивая ему правую руку за спину, и затем подтянул левую, Пальцы помнили дело сами: восьмерка, обнос, затяг. Батя еще учил этому мастерству в детстве, царствие ему небесное.

Затянул я его благоразумно прям поверх голых запястий, чтобы не удалось руки вытянуть через одежду. А тут если подергаться вздумает, так еще и туже сам себя затянет.

К кедру я добрел уже на одном упрямстве. Дыхание со свистом рвалось из обожженного горла, грудная клетка ходила ходуном. Сеня лежал в сугробе неподвижно, на плечах его горкой осел осыпавшийся снег. Я ухватил его за воротник и потянул. Тело шло тяжко, точно мешок с мокрым песком. И почему всегда так? Вот человека в сознании берешь на плечо — хоб и понес. И никаких проблем. А как тело без сознания взять пытаешься, так оно стократ тяжелее кажется.

Мало того, что этот некто Сеня весил явно килограмм эдак под сто или даже сто десять, так еще и в отключке валялся. Ну бинго, не иначе.

Я перевернул его на живот, стянул обмякшие руки за спиной, обмотал и затянул. Второй узел дался хуже, пальцы на морозе уже плохо слушались и ныли в суставах. Я выпрямился, и поясница отозвалась тягучей болью. Пот заливал лоб и щипал глаза, несмотря на то, что мороз никуда не делся. Я утер лицо тыльной стороной ладони, шмыгнув носом.

Поляну я оглядел, уже сидя на корточках и переводя дух. В десятке метров под кустом лещины сбились в кучу лисицы. Звери следили за мной внимательно и спокойно. И тут из-под вывернутых корней старого пня выкатились два белых комочка. Лисята стремглав кинулись к матери, зарылись носами в ее шерсть, и лисица, опустив морду, принялась их вылизывать. В груди у меня потеплело, тяжелый ком в желудке начал расходиться. Ну и как их не любить-то?

— Эй, — обратился я к лисе, которую живодер пнул и