Элин и сама в глубине души надеялась, что поступки Сарефа имеют какой-то иной замысел, недоступный всем остальным. Именно так говорила себе в первое время после убийства прежнего короля. Сареф не мог взять и предать всех без серьезной причины. Но чем больше проходило времени, чем больше приходило вестей из разных стран об ужасном Равнодушном Охотнике, тем сильнее сомнения проникают в мысли.

Эльфийка тихо садится рядом, чтобы не разбудить ненароком, и смотрит на стену из черного дерева. В день атаки Фокраута мэтр Патрик проводил сеанс поисковой магии и почувствовал присутствие Сарефа. Элин как глупышка ожидала, что юноша решил вернуться и всё объяснить. Сидела как дура у окна поближе к выходу из храма Герона, чтобы не пропустить каждого входящего или хотя бы гонца с донесением. Но в итоге над городом взошла алая луна.

Рука достает из кармана дощечку, разрисованную плавными линиями, и вспоминает о Лоренсе. Это еще один повод для сильного беспокойства, так как только в его присутствии Элин действительно могла расслабиться. Лишь с Сарефом давным-давно получалось что-то подобное, так как давно решила не доставлять Элизабет лишних хлопот.

В груди возникает неприятное чувство сильной тревоги за Лоренса, который остался рядом с вулканом. Он спас их от тварей демона и указывал дорогу сколько мог, но после бесследно исчез. Элин гонит прочь мысли об обугленном трупе или просто задохнувшимся в одном из домов. Юноша ведь не маг и энергией духа владеет плохо, шансов на выживание у него практически не было.

Элин подтягивает колени к груди и продолжает гладить дощечку. Именно благодаря Лоренсу она узнала, что Сареф оставил ей переписанный контракт с теневым фениксом. Эльфка, разумеется, рассказала о нем Элизабет, девушка тогда удивилась не меньше Лоренса, но была слишком занята, чтобы помочь с установлением контакта. Морок — духовное существо-конь уже имеет тесную связь с Элин и готов примчаться в любой момент. Он понимает напарницу без слов, и с годами связь между ними будет только крепчать.

А вот с теневым фениксом ситуация совсем другая. Эльфийка налаживала контакт с Мороком почти год, а вот как подступиться к фениксу, совершенно не понимает. Морок был новорожденным духовным существом, когда его подарил Сареф. В таком случае достаточно было часто и много контактировать, чтобы связь обрастала дополнительными звеньями. Феникс же явно взрослый, а может не просто взрослый, а существующий тысячи лет, ведь на Той Стороне время необязательно совпадает со временем в мире.

Элин уже пыталась призвать его, ведь он подтвердил наличие контракта, но феникс ни разу не пришел. Мэтр Патрик с другими магами Конклава в свободное время пытались помочь, но среди них не оказалось специалистов в этой области. Поэтому Элин остается только гладить дощечку в надежде, что однажды существо вновь отзовется и на удивительном языке поприветствует нового напарника.

Корабль мягко покачивается на воздушных волнах, куда менее заметно, чем на водной поверхности. Элин так и не поинтересовалась у Иглена, на какой магии держится корабль, но вдруг ответ приходит сам. Со стены на эльфку смотрит большой глаз, зрачок которого напоминает сияющий изумруд.

— Qualane, mareh. — Слышит Элин. Нечто поприветствовало на той же громкости, что и скрип переборок или ступенек, или шум ветра в парусах. Фраза на родном языке значит: «Здравствуй, дитя». Вместо ответа эльфийка встает на ноги и кланяется глазу.

— Вы духовное существо? — Спрашивает Элин с замиранием сердца. Не ожидала подобной встречи на корабле.

— Да, я веду корабль по небу. — Отвечает око существа. — Здесь я едино с кораблем твоего народа. Неужели у тебя в руках доказательство контракта?

— Да, мне его подарили. У меня контракт с теневым фениксом. Вы знаете что-то о нем?

— Нет, — тихо шепчет корабль. — Но будь осторожна. Эти существа обитают на дальних Путях почти рядом с Последним Барьером. Чтобы их призвать, нужно немалое влияние.

— Влияние? — Не понимает эльфка. — Это как?

— За Путями следит Страж. Ему почти всё равно на открытие врат с ближних Путей, откуда я родом, но чтобы распахнуть двери в самые опасные участки мироздания, нужно обладать серьезным влиянием на Путях. — Отвечает существо. — Если хочешь узнать больше, то посети Филана на Фрейяфлейме. Он многое знает об этом.

— Но я уже смогла один раз призвать его! — Возражает Элин.

— Значит, кто-то поделился с тобой нужным влиянием… — Таинственный голос затихает, а глаз закрывается и сливается со стеной.

Эльфка садится обратно на сиденье и задумчиво смотрит на дощечку. О таком ни Элизабет, ни мэтр Патрик не рассказывали. А вот Лоренс напротив многое знал о Путях…

— О, Элин. — Элизабет Викар приподнимается. — Я, похоже, заснула во время работы. Мы еще не достигли островов?

— Да, достигли. Мы летим быстрее, чем если бы пришлось плыть по воде. — Элин убирает предмет из рук и подсаживается ближе к спутнице.

— Отлично, нужно подготовиться к переговорам. Если мы сможем заключить союз с Фрейяфлеймом, то достигнем большого успеха. Я даже не могу вспомнить, когда в последний раз людские государства смогли о чем-то договориться с эльфами. — Устало произносит Элизабет, не отнимая ладоней от лица.

Элин не выдерживает и крепко обнимает девушку, которой ко всем прочим проблемам нужно думать о политике и защите Манарии от поползновений Темных Сил. Элизабет удивленно вскидывает голову и с благодарностью гладит девочку.

— Я принесла тебе сегодня утром чистой воды. — Говорит Элин и показывает на два полных ведра у стены. — Мэтр Эрик всем желающим сегодня магией превращал морскую воду в пресную, чтобы не тратить запасы питьевой воды. Представляешь?

— Да уж, магия порой может и не такое. Спасибо, Элин. Мне и вправду нужно привести себя в порядок перед встречей со старейшинами. — Элизабет задумчиво смотрит на грязное платье и ощупывает волосы.

Воздушная флотилия из пяти судов плавно спускается, пока не оказывается на поверхности воды. Вся делегация из Манарии собралась на верхней палубе и во все глаза смотрит на проплывающий рядом остров. Из-за опасных вод мало кто приплывал сюда за последнее время, но даже в более спокойные времена эльфы не позволяли торговцам заплывать внутрь архипелага.

Элин рассказывает Бальтазару, что Фрейяфлейм состоит из четырех очень больших остров, еще пяти просто больших, а маленьких около полусотни. Государство эльфов не имеет короля в привычном понимании, есть общины, в которых важные вопросы принимает старейшина, причем эта должность выборная. А вот уже совет старейшин принимает решения относительно внешней политики, но случается такое редко, ведь общество эльфов на большую часть состоит из древних традиций, которые обычно нет причин менять.

«Четырехкрылый Змей» продолжает путь во внутренних водах архипелага, огибает первый увиденный людьми остров в сторону пристани. Острова утопают в зелени, множество лесов с удивительными деревьями — первое, что попадается на глаза. Причем некоторые деревья словно испускают мистический свет, что позволяет наречь «волшебными». Над островом поднимаются довольно высокие горы.