Поворачивая голову из стороны в сторону, подошёл Егор и осведомился, какого дьявола мы устроили незапланированный отдых? Ощущая себя последним идиотом, я объяснил, что, возможно, впереди притаилось невидимое чудо-юдо, не имеющее отношения к Печати, но явно враждебное. Об источнике информации говорить не стал. К моему удивлению, не последовало ни единой шутки, ни от командира, ни от остальных.

– Люди пропадали в ясный день почти у всех на глазах, – сообщил Ло, и его безмятежная физиономия внезапно сморщилась. – Правда, далеко отсюда.

– Обойдём? – поинтересовался Морис.

– Для бешеной собаки сто вёрст не крюк, – согласился Степан. – Все мы – опытные бойцы, чего бояться?

«Оно идёт», – известил Кровопийца, и я озвучил новость.

Джон тут же взвёл арбалет. Ло внезапно сунул катану в ножны и достал из-за спины непонятную чёрную палку. Несколько тихих щелчков – и в руках азиата оказался лук. Маленькая рука достала из рюкзака короткую стрелу, и не успел никто ничего сказать, как она улетела вперёд.

– Вот же горячий финский парень, – проворчал Степан. – Куда торопишься? Может…

Хм, мне кажется или полёт стрелы продолжается чересчур долго? Впрочем, она уже не летела, а неподвижно застыла в воздухе метрах в тридцати от нас. Потом упала на землю, а воздух впереди начал быстро мутнеть, обретая очертания какой-то здоровенной штуковины со множеством шевелящихся отростков.

– Всем рассыпаться, – скомандовал Егор. – Джон, Ло, продолжайте.

Что-то я чересчур долго соображал, как и куда рассыпаться, и, пока тормозил, остальные бойцы успели разбежаться в разные стороны, пытаясь окружить неведому зверюшку. Ох и неведому!.. Даже когда тварь полностью выползла на глаза, я не смог понять, как же она выглядит. Ну, очень много тонких гибких хлыстов, покрытых короткими чёрными волосками. На концах хлыстов – что-то типа шипов. А росла эта ерунда из… Да чёрт его знает! Тело твари больше походило на огромную кучу дождевых червей, непрерывно переползающих с места на место. Если всматриваться, начинало тошнить.

Гадина на мгновение замерла, и все её несколько десятков отростков поднялись вверх. Хм, интересно, а как эта дрянь вообще перемещается? Да ещё так быстро!

«Приготовься», – едва успел прошипеть Кровопийца, и в виски ударил такой истошный вопль, что я едва не оглох.

И в тот же миг чудовище рвануло прямиком на меня, вытягивая вперёд свои лохматые плётки. Судя по тому, как медленно тащились мои соратники, началось замедленное кино. Вот только проклятущее создание ничего не знало о рапидах и прочих киношных штуках, поэтому продолжало двигаться в прежнем темпе и преодолело разделяющее нас расстояние за считаные секунды.

И началось настоящее веселье!

Когда неведомый кукловод взял контроль над моим телом, дёрнув марионетку в сторону, я будто услышал в голове протяжный визг и увидел ослепительные вспышки перед глазами. В уши ударило громом: «Запоминай!» В ту же секунду почва в том месте, где я только что стоял, словно взорвалась. Оказывается, большая часть лохматых щупалец сплелись в подобие здоровенной косички, и теперь эта штука лупила по земле. Ну, в то место, где я должен был находиться.

Вот только меня там уже не было! После третьего прыжка с вывертом я действительно начал запоминать приёмы, которые мне демонстрировали. Сначала – вспышка в районе поджелудочной и тут же – толчок во все мышцы. Как молнии, бьющие из одного центра. Тело становится лёгким, словно солнечный зайчик, и в следующий миг я уже стою в другом месте. Причём неведомый навигатор старался выбирать траекторию так, чтобы я перемещался вдали от застывших товарищей. Оно и верно: начни я скакать между друзьями – им точно хана.

Мы всё дальше отходили от группы, пока не удалились от неё метров на пятьдесят. И всё это время уродище непрерывно атаковало, оставив за собой пунктир из глубоких продолговатых ям. Я или тот, кто управлял моим телом, даже не пытался нападать, предпочитая уворачиваться и отпрыгивать. Кровопийца даже не отпускал комментариев, а я заметил, что со временем контроль над телом всё больше возвращается ко мне. Так что под конец процессом управлял я сам. Получалось, правда, не так ловко, как в начале, но тварь всё равно мазала.

«А теперь атакуем, – громыхнуло в ушах. – Запоминай».

Кукловод вернулся к своим обязанностям: мускулы скрутило так, словно кто-то решил превратить их в жгуты. Больно адски! Я даже завопил, не в силах удержаться, но боль спустя пару секунд стала ещё сильнее. Жгутики резко раскрутились, и меня швырнуло в объятия врага, мимо хлещущих щупалец, прямиком в кучу жирных нитей. В ноздри ударил такой смрад, что некоторое время я вообще не мог понять: от чего мне хуже – от запаха или от боли. Хорошо кукловоду: он не ощущает того, что чувствует марионетка, а лишь направляет. Бей сюда, отсеки вот это, проткни здесь. А теперь изобрази безумного лесоруба в зарослях тростника.

По-прежнему вспыхивало в поджелудочной, но теперь по телу шли волны жара. Меч, казалось, тоже раскалился, и лишь кровь, почти фонтанирующая из ладони, снижала температуру накала. Но оттуда же, из раны, мало-помалу пришла слабость, медленно, но верно превращающая руки и ноги в ватные валики.

Всё, сияние внутри окончательно погасло, и мир вернулся к своему обычному темпу. Я спрыгнул с неподвижного монстра и побрёл в сторону. Отошёл на десяток шагов, оглянулся, чтобы посмотреть на врага, и не смог удержаться на ногах. Потерял равновесие и шлёпнулся на задницу. Сквозь туман, плывущий в глазах, поверженное чудовище напоминало банальную груду мусора. Теперь я даже не мог понять, где у него раньше были хлысты, а где всё остальное. Изредка наружу били чёрные фонтанчики да продолжала распространяться мерзкая вонь.

Что-то бубнил Кровопийца, но я обронил меч, и затухающий рокот полностью умолк. Но кое-какие звуки остались. Например, крики товарищей, сбросивших оцепенение и бегущих ко мне. На их лицах хорошо читалось изумление и что-то, подобное страху. Интересно, как это сражение выглядело в их глазах?

Первым подбежал Марк и присел, поддерживая меня за плечо. Тут же подоспела Света и протянула армейскую флягу:

– Пей.

Во рту реально – пустыня Сахара. Я сделал пару хороших глотков и только тогда сообразил, что пью нечто, по крепости лишь немного уступающее медицинскому спирту. Дыхание перехватило, но горло не ссохлось, и ладно. Вытаращив глаза, я отдал посудину девушке. Света засмеялась и начала навинчивать крышку. Подошедший Морис с сожалением проследил за этим процессом, а потом вздохнул и пробормотал:

– Могла бы и ещё кому предложить.

Марк помог мне встать, после чего взял своей могучей дланью болтуна за шкирку и повернул в сторону зловонного трупа, медленно расплывающегося по земле.

– Завалишь такого в одиночку – получишь всю флягу.

Джон пустил пару коротких толстых стрел в мерзкую тушу, но та никак не отреагировала. Кивнув ковбойской шляпой, стрелок удовлетворённо сказал: «Ес!», причём именно это слово у него почему-то получилось с акцентом.