Командир поднял голову и как-то по-особенному свистнул. Сапоги Джона не шевелились. Ещё один свист, и вновь никакого результата. В этот раз за оружие взялись все, а я ощутил толчки в висках. Не такие, как прежде, но похожие. Кровопийца по-прежнему не откликался.

– К стене, – скомандовал Егор. – Ло, проверь.

Однако азиат не успел. Что-то хрустнуло, и тело нашего часового покатилось по склону, разбрызгивая по серой почве кровь. Головы у Джона не было. Её отрезали.

В следующее мгновение оглушительный рёв сотряс воздух. Две волны чёрных тварей перевалили через края лога и понеслись вниз.

– Туда! – махнул рукой Егор, указывая по течению реки. – Быстрее!

Сражаться было бесполезно: нас могли тупо завалить массой, поэтому пришлось убегать от улюлюкающей оравы. Как такое количество умудрилось беззвучно подкрасться к нам и тихо прикончить Джона – загадка. Возможно – колдовство.

Мы неслись, увязая ногами в рыхлой почве, плюхая в холодной воде и продираясь сквозь какие-то колючие кусты. Вроде бы у нас получилось оторваться: оглянувшись, я увидел, что Меченые отстают.

В следующий миг что-то шандарахнуло меня по затылку, напрочь отключив сознание.

Проснулся я в темноте и, ощущая пульсирующую боль в том месте, куда пришёлся удар неизвестного предмета, посмотрел на часы. И смех и грех: проснулся так, словно собирался идти на работу. И это – в субботу, когда можно отоспаться на неделю вперёд! Обычно так и происходило, но обычно в пятницу вечером я набирался до поросячьих соплей. Не могу сказать, будто вечер этой пятницы принёс что-то приятное, однако и ничего смертельного не произошло.

Ксюха с обиженной физиономией выводила носом привычные рулады. Глядя на жену, я сначала захотел отпустить ей подзатыльник. А потом поцеловать. Романтики ей захотелось, видите ли! А в общем, оба хороши. Надоело всё – разбегайтесь или старайтесь измениться. Чтобы потом не пришлось гадать, куда скрываться от коллекторов, не получивших вожделенного.

Спать не хотелось. Болела башка и тянул живот, который предыдущие сутки сидел на голодном пайке. Трапеза во сне тоже сорвалась, так что кулинарных шедевров Мориса и Франка мне отведать не удалось. Вспомнив, что для одного из спутников неудавшийся обед закончился вообще печально, я вздохнул и осторожно выполз из кровати.

В том месте, куда меня приложило, красовался великолепный шишак, а рана на руке выглядела едва затянувшейся. Понятно, путешествия в Страну больше не пытались маскироваться под обычные сны. Смочив холодной водой ушиб, я немного подумал и неожиданно решил пробежаться по обычной (для последних дней) утренней программе.

Очень тихо, чтобы не разбудить Оксанку, оделся. Щёлкнул статуэтку единорога по носу и, назвав себя извращенцем, провёл пальцем по каменной попке девушки. Та не возражала.

Светящихся окон, что совсем не странно, почти не наблюдалось. Из-за этого чудилось, будто я очутился в глухом лесу, а не в центре города. Но на стадионе я оказался не один и даже обрадовался, увидев знакомую фигурку с капюшоном, надвинутым на лицо. Ощущая приятную теплоту в груди, я помахал своей коллеге, и она ответила, тут же подняв настроение ещё на пару пунктов. Ладно, раз всё идёт так хорошо, почему бы не попытаться побить собственный рекорд?

На десятом круге мне померещилось, что у ивняка, подступившего к самой беговой дорожке, кто-то стоит. Кто-то, напоминающий рослого кряжистого мужчину. Однако, когда я приблизился, не увидел никого и ничего, кроме деревьев. Впрочем, тут такие заросли, что обычно молодёжь выбирает это место с вполне определёнными целями.

В этот момент я услышал, как бег моей знакомой незнакомки ускорился, словно она решила пойти на обгон. Ну и пусть, возражать не стану. Однако случилось нечто странное. Кто-то за спиной глухо заворчал, и послышался шлепок и звук падения тяжёлого тела. Прежде, чем я сообразил, что происходит непонятная фигня, ноги успели унести тело вперёд метров на десять. Лишь после этого я остановился и посмотрел назад.

Девушка стояла возле зарослей и разгибалась, точно перед этим делала приседания или наклоны. Может, дыхание сбила?

– Всё в порядке? – спросил я, делая шаг к ней. – Помочь?

– Всё в порядке. – Я понял, что она улыбается. – Не волнуйтесь. Удачного дня.

Видимо, так она попрощалась, потому что дальше не составила мне обычную компанию на тренировочной площадке. Я проделал комплекс упражнений и, ощущая, как вибрирует каждая мышца, отправился домой. Небо уже начинало мало-помалу сереть, и светящихся окон заметно прибавилось.

Ксюха ещё спала, так что я принял душ, сварил кофе и, наделав бутербродов, развалился в кресле. Полистал новости по ноуту. Впрочем, это занятие быстро надоело, и я принялся искать упоминания о разумном и говорящем оружии. Кровопийца оказался вовсе не одинок, но особой пользы из найденного в фэнтезийных романах я для себя не извлёк.

Пришло сонное нечто с виноватой физиономией и село на край дивана. Потом уставилось на меня заспанными глазами.

– Бить будешь?

– По ушам? – осведомился я, ощутив внезапный прилив нежности. – Кофе хочешь?

Кофе сонное нечто хотело. И мы пили его на балконе, накрывшись колючим пледом и наблюдая, как лучи восходящего солнца вспыхивают то в одном, то в другом окне. Ксюха сделала попытку вернуться к вчерашнему разговору, но я тут же сунул ей в рот бутерброд.

– Мне тебе тоже кое-что нужно рассказать, – произнес я и глотнул кофе. – Но, наверное, чуть позже.

– Что-то неприятное? – помолчав, спросила супруга, и я ощутил, как она напряглась.

– Нет, с коллекторами я не встречаюсь.

– Ах ты, зараза! – Она стукнула меня кулаком по плечу, плесканув мой кофе на ступню. – А мне бутербродами рот затыкает.

– Тут такое дело… – протянул я. – Просто не знаю, с чего начать. Велика вероятность, что ты после моего рассказа побежишь вызывать психиатров.

– Кажется, меня уже ничего не удивит, – пробормотала жена.

В этом я сомневался, но в любом случае решил ещё немного подумать, как бы поделикатнее начать свою историю.

– Пойдём погуляем, – предложил я. – А уж по дороге определимся.

Прежде чем план грядущего повествования сложился в голове, гулять пришлось достаточно долго. Мы прошли по проспекту, пару раз, без фанатизма, заглянули в небольшие магазинчики и остановились попить кофе в крохотной кафешке с непонятными иероглифами вместо названия, где нас обслужили двое загорелых и абсолютно седых усачей с физиономиями заправских янычар.

Покачивая на голове красными «стаканами», на которых болтались золотистые кисточки, они приготовили термоядерный напиток и наговорили супруге кучу любезностей. Странно, а ведь раньше я достаточно нервно реагировал на подобные знаки внимания. Сейчас же было просто забавно наблюдать, как турки, или кто там они, сыплют комплиментами и приглашают в гости к себе в город с непроизносимым на русском языке названием. Кроме нас в кафе сидел в углу лишь один старик, перелистывая страницы толстой книги и периодически постукивая о пол своей тростью.