— Отец вызывал лучших докторов, когда стало ясно, что Ричард не вполне нормальный. От их лечения ему стало еще хуже. Он не слабоумный, как называет его Гарольд. Он может учиться и, возможно, знает больше, чем все мы, вместе взятые. Он просто не очень хорошо ладит с людьми.

— И он к тому же анализирует буквы и цифры? Я могу дать ему колесо, и пусть работает над шифром.

— Он одержим птицами, — произнесла Джослин со вздохом удовольствия от его поглаживаний. — Он написал научные трактаты о поведении диких водоплавающих, потом устроил истерику и заперся в платяном шкафу, после того как мы вытащили куриные яйца из-под его подушки, Его интерес к твоим головоломкам удивляет, но он будет читать все, что перед ним ни положи, пока его птицы не отвлекут его. Невозможно предсказать, что возбудит его любопытство.

Руки Блейка были словно очищение от всех страхов, запертых в ее душе. Каким облегчением было наконец-то поговорить о брате с кем-то, кто не кричит, что запрет Ричарда на чердаке как сумасшедшего.

— Он вел себя гораздо спокойнее, когда мы жили здесь.

— Стабильность, — высказал предположение Блейк. — Он жил здесь всю жизнь и знал, чего ждать от каждого дня.

Джослин кивнула.

— По всей видимости, да. С тех пор мы переезжали из дома в дом, а он плохо приспосабливается. Ему нужны его птицы, так же как тебе — твои книги.

Она ждала затаив дыхание, пока Блейк молча и со знанием дела разделял волосы, обдумывая то, что она сказала.

Его сильные руки чувственно проводили щеткой по длинным прядям, возбуждая тайные желания, которые она боялась признать. Он гладил ее волосы, пропускал их сквозь пальцы, прежде чем заплести, показывая, что его мысли сосредоточены отнюдь не на насущной проблеме.

У него много талантов. У него четыре сестры. Джослин могла представить его себе мальчиком, поправляющим сестричкам ленточки, чтобы нянюшка не заругалась. Он из тех, кто знает, что, когда и как нужно сделать.

Если она позволит себе поверить в удачу, то он мужчина, которого она искала всю свою жизнь. И в существование которого не верила.

Она не может допустить, чтобы он отправился на войну. Уэллсли просто придется найти какого-то другого офицера. Если у нее будут дети, ей нужен муж дома. Это справедливо. Быть может, им удастся заключить новое соглашение. Нет, она пока не научилась выражать свои мысли вслух. Привыкла, что над ней смеются и ее игнорируют. Ей просто надо придумать, как правильно это преподнести.

Блейк заплел ей волосы и, наконец, заговорил.

— Я видел Африку ночью, когда убеждал Ричарда вернуться домой. Птица почти точная копия Перси. Если мы выкупим Африку, это может сбить с толку Огилви и его воров, когда они обнаружат двух одинаковых птиц.

Застигнутая врасплох этим ответом, который так разительно отличался от ее мыслей, Джослин стала кашлять, чтобы скрыть смех. Надо же, она тут размечталась, как романтическая дурочка, а он замышляет, как обмануть Огилви! Впрочем, в данную минуту она всей душой была за.

— Будет лучше, если я пойду к его сиятельству и предложу купить у него Перси, — предложила она. — Тогда, возможно, он оставит бедного мистера Огилви в покое.

— Будет проще отправить ему письмо. Герцог занятой человек. — Он подергал ее за косу. — И твои уловки на него не подействуют. Это тебе не туповатый Берни.

Джослин задумчиво сдвинула брови.

— Я понятия не имею, сколько стоит попугай, — предупредила она. — И если ты истратишь свои деньги, чтобы купить его, я смогу расплатиться с тобой не раньше чем через несколько месяцев.

— Твои деньги — мои деньги, помнишь? Прибереги лучше свои женские штучки для того, чтобы обхаживать меня.

Она ткнула его локтем в бок, но это было все равно, что ударить по твердой стене. Блейк даже не ойкнул. Он отпустил ее, завязал ленту.

Джослин бросило в жар, сердце колотилось, а мысли путались. Он хочет, чтобы его обхаживали за его деньги. Услышав это, Джослин почувствовала себя как Ричард, которому для спокойствия требуется родная стихия. Ей обхаживать мужа, а не наоборот? Тут есть над чем поразмыслить. Джослин вышла из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь. Ее голова, наверное, лопнет, если она попытается разобраться в своих противоречивых эмоциях. Гораздо лучше заняться каким-нибудь делом.

Зеленщик ни в какую не хотел продавать чертова попугая. Блейк в расстройстве наблюдал, как Ричард стоит под клеткой, висящей высоко под потолком, и свистит жалкому созданию, кивающему своей плешивой серой головой. При дневном свете Африка выглядела куда хуже Перси, когда Джослин украла его.

— Этот попугай — любимец парня, — попытался объяснить Блейк. — Насколько я понимаю, птицы образуют пары раз и на всю жизнь, и эта тоскует по своей паре.

Он сомневался в том, что когда-нибудь говорил что-то более дурацкое. Чего только не сделает мужчина, чтобы заманить женщину в постель!

Одно лишь воспоминание о Джослин, такой теплой, взъерошенной после сна и доступной, отнюдь не способствовало его душевному равновесию. К черту благородство.

Он хочет свою жену.

Дородный лысеющий зеленщик покачал головой.

— Моим покупателям нравится птица. А у мальчишки уже есть одна. Вторая ему не нужна.

Месяц назад Блейк согласился бы. До того как Джослин ворвалась в его жизнь, он бы даже не удостоил это несчастное создание второго взгляда. Конечно, эта птица хотя бы не сыпала непристойностями, но ее грустный свист был еще хуже.

Однако теперь он знает, видел, как Перси стал здоровее и счастливее лишь от того, что о нем как следует заботились и уделяли ему больше внимания. Даже Ричард выглядел не таким тощим и болезненным, но от лучшей ли заботы или от радости возвращения домой, нелегко было определить. И все же очевидно, что всем созданиям божьим для доброго здоровья нужны забота и внимание.

Кроме того, разве здоровье птицы и счастье парня не важнее нескольких лишних монет, которые может привлечь наличие попугая? Принимая во внимание размеры брюшка зеленщика, и стоимость его серебряных пуговиц, голодная смерть ему не грозит.

— Я предлагаю достаточно, чтобы покрыть любые потери в бизнесе, — заявил Блейк. — Вы сможете найти не такую дорогую птицу и извлечь из этой сделки прибыль.

— Нет, им нравится эта. Она проделывает разные трюки и пост.

В эту минуту Африка как раз висела головой вниз и что-то бормотала.

Ночью он хотел заманить Джослин к себе в постель. Он ничуть не сомневался, что достигнет цели, если вернет птицу ее брату. Ухаживаниями он ничего не добился, так добьется тем, что сделает ее родных счастливыми. А если к тому же как следует попортит кровь этому самодовольному ублюдку, это лишь увеличит его удовольствие.

Что ж, если по-честному договориться не получается, соблазн украсть птицу становится все привлекательнее.