Поэтому покупку самого главного – оружия и боеприпасов пришлось отложить до последнего момента, пусть пока думают, что мне просто захотелось шикануть. Ограничился лишь ухватистым боевым ножом со сбалансированной полимерной рукояткой. Лезвие выбирал из расчёта одинаковой удобности нарезания колбасы для перекуса и вскрытия чьей-нибудь глотки, раз у меня это неплохо получается.

На обратном пути с рынка заскочил к самому всамделишному цирюльнику и привёл волосы в порядок, а то достало уже ходить этаким героем японских комиксов. Затем перекусил в буфете «Веги» и поднялся к себе в номер.

Руки подрагивали всё сильнее, но к заветной бутылке с живцом я пока ещё не прикладывался. Резус недвусмысленно дал понять, что между количеством принятых продуктов из спорового мешка и сроком моей жизни есть обратная зависимость, от которой уже никуда не деться.

Чтобы хоть как-то занять голову, завалился на кровать с брошюркой, классифицирующей перерождённых. Нужно срочно переходить на местную терминологию, иначе в ответственный момент могут быть проблемы с взаимопониманием в команде.

Бестиарий оказался очень занятным, даже с иллюстрациями – преимущественно фотографиями дохлых тварей.

Итак, низшую ступень в иерархии мутантов занимают пустыши – безмозглые свежие зомби, в которых никаких трофеев не водится. Именно такими были те бедолаги-туристы на берегу безымянного озера.

Если повезёт, перерождённые отъедаются до более активного состояния – медляков и джамперов, но хозяйственной ценности они так же не имеют, в виду недосформировавшегося спорового мешка. Возможно, и меня теперь можно отнести к этой группе.

Дальше трансформация организма становится куда заметнее, заражённый может совершать стремительные рывки или устраивать полноценные забеги, отсюда и название – бегун. За ними шли уже знакомые мне Крепыши – лотерейщики, или иначе – жрачи, получившие такое прозвище из-за изменённого челюстного отдела. В таких уже есть шанс найти тот самый горох, фотографию которого я разглядывал с той же пристальностью, как и снимки мутантов.

Шутка ли – вживую мне его прежде наблюдать не довелось, только в виде раствора. Выглядел он как застарелый шарик рафинада, со спораном-фасолиной точно не спутаешь.

Следующий за лотерейщиком монстр показался мне смутно знакомым. Ну точно, почти такой же выскочил тогда на полянке, где мне хотели оттяпать буйну голову простым ножом. Назывался он топтун, в честь ороговевших намертво задних конечностей. В таком красавце шанс найти горошину куда выше, но и завалить его в одиночку уже довольно проблематично.

Следующие снимки я бы не рекомендовал к просмотру впечатлительным эпилептикам и беременным детям. Перерождённые теряли последние черты носителя и превращались в обросшие бронёй и шипами машины для убийств – кусачей, способных спокойно жевать тушёнку прямо вместе с жестяной банкой, и руберов, которых мне довелось лицезреть во время побега с Фермы.

А вот элитникам было отведено до обидного мало места, лишь упоминалось, что в числе прочего, в них могут встречаться жемчужины. Дочитать до конца я не успел – в дверь настойчиво постучали носком сапога.

Я подорвался с кровати и впустил в номер раскрасневшуюся Дашу Истерику, которая, не разуваясь, рванула сразу в санузел. Похоже, никуда из «Ренесанса» подруги уже не уходили.

Девушка вышла ко мне через пять минут, умытая и посвежевшая.

– Фуф, ну и душно у тебя, окно хоть открой.

Она скинула куртку с длинной бахромой, как в старых вестернах, и осталась в одной белой майке, поверх которой висело занятное ожерелье из чьих-то разнокалиберных клыков.

Девушка без труда проследила мой взгляд и, естественно, решила, что я пялюсь именно на её внушительную грудь, которую напоказ обтягивала плотная ткань майки.

– Приятель, тебе надо обратиться к консьержу, – предложила она, проходя в комнату. – Он найдёт тебе подходящую девочку.

– Мне сейчас не до этого.

– Ага, так и подумала.

Переубеждать женщину бессмысленно, я давно уже в этом убедился. Поэтому сел на кровать и перешёл непосредственно к делу:

– Расскажи лучше, как работает твой дар. Что мне вообще нужно делать?

– Ну, как минимум, заснуть, – хмыкнула Истерика, доставая из заднего кармана упаковку каких-то таблеток. – Давай глотай парочку и закрывай глаза. А то так мы с тобой тут до утра провозимся. Эти слабые, но на два часа тебя гарантированно рубанёт.

Я с сомнением покатал белые колёсики в ладони. Пить вот так запросто не пойми что было как-то стрёмно.

– Давай не ломайся мне тут, – поторопила Даша. – Не покушусь я на твою невинность. Как заснёшь, постарайся сосредоточиться на самом важном, вдруг поможет. И вообще, зря ты отказался от услуг местных мастериц разврата – у вас у мужиков в подсознании сплошная неудовлетворённая порнография, а мне её и в реальной жизни вполне хватает.

– Ладно, постараюсь сосредоточиться, – я проглотил таблетки, запив их простой водой из-под крана.

– Ложись поудобнее… И только не вздумай раздеваться! – поспешно предупредила Истерика. – Закрывай глаза и начинай вспоминать тот заветный сон, который хочешь ещё раз увидеть.

– Как скажешь.

Я сомкнул веки и постарался вызвать в памяти образ старинного замка, пережившего штурм непонятных мужиков с мечами. Нужно разобраться, что вообще это было такое, и, если получится, разглядеть какие-нибудь дополнительные детали.

Но минута сменялась другой, а заснуть так и не получалось – я по-прежнему мыслил ясно и чётко. Может, таблетки просроченные оказались? Не считать же мне овец, в самом-то деле…

Через некоторое время бесцельное лежание надоело окончательно, и я попытался вслух высказать своё сомнения в фармацевтических познаниях Даши. Но именно что попытался – губы отказались произносить какие-либо звуки, и только тогда до меня, наконец, дошло – я перестал ощущать собственное тело. Ни пошевелится, ни глаза открыть.

Получается, я всё-таки заснул, сам того не поняв. Но что дальше, почему ничего не видно?

«Оператор, где картинка?» – мысленно обратился я к Истерике, но ответа так и не получил. Может, она меня не слышит, а может у неё совсем другие сейчас дела – например, обыск номера в поисках заветной кредитки. Ну, удачи, я её на всякий пожарный консьержу на хранение вручил. Он отвечает за безопасность собственной головой и вряд ли захочет испортить отношения с другом стронгов.

Главное, чтоб её не интересовала лично моя персона…

Оставив попытки докричаться до чужого сознания, я принялся просто ждать. Когда-то же проклятая химия перестанет действовать, и тогда лучше шарлатанке оказаться от меня как можно дальше.

Терпение было вознаграждено – в окружающую меня темноту ворвался посторонний звук, напоминающий скрежет металла. С каждой секундой он нарастал, усложнялся и дробился на отдельные части, будто в кинотеатре с хорошей акустикой сидишь, закрыв глаза.