— Лифт? — переспросил Маркиз, изображая недоверие. — Что-то я никакого лифта тут не вижу.

— Что ж ты думаешь, он такой, как теперь делают — с дверями и кнопками? Нет, парень, он не такой! Он ведь не для людей, а только для дров и для других хозяйственных надобностей!

— А мне кажется, что ты заливаешь! — возразил Леня. — Нет тут никакого лифта!

— Ты что же — мне не веришь? — возмутился бомж.

— А людям вообще можно верить только в самых исключительных случаях!

— Ну так смотри! — бомж подошел к стене, которая на первый взгляд ничем не отличалась от остальных, и сдвинул ее в сторону.

Оказалось, что часть стены — это большая доска, сдвигающаяся, как дверь купе. За ней обнаружился темный квадратный пролом в стене, откуда потянуло сквозняком.

— Вот он, тот самый лифт и есть! — гордо заявил бомж. — Как видишь, я тебе не соврал, поскольку не имею такой привычки! Так что эта… ик-скурсия закончена, пора рассчитаться по таксе и разойтись.

— Подожди, Степаныч, я еще хочу этот лифт обследовать! — ответил Маркиз, заглянув в проем. — Интересно мне, как он устроен. Никогда раньше такого не видел.

— Ты же обещал, что только посмотришь и уйдешь, и денег мне заплатишь…

— Насчет денег можешь не сомневаться, денег я тебе дам, но лифт я все же обследую…

Маркиз протянул бомжу пару купюр. Тот уставился на них с благоговением: таких больших денег он не видел очень давно, а может быть, и никогда.

— Лады? — осведомился Леня.

— Нет вопросов! — Степаныч преданно ел его глазами, как новобранец генерала. — За такие деньги я тебя, мил человек, готов до самого утра по подвалам водить!

— Водить меня никуда не надо, дальше я сам, а ты забудь, что со мной встречался!

— Уже забыл! — И бомж исчез в глубине подвала.

Маркиз проводил его взглядом и огляделся.

Теперь он знал, как двенадцать лет назад исчез из своей квартиры ювелир Чюрленис. Он спустился на кухонном лифте до квартиры Щеглова. Мог бы спуститься и прямо в подвал, но он был человек пожилой, в плохой физической форме. Из квартиры Щеглова Чюрленис пришел в подвал, через подвал — в соседний дом, а оттуда его вынесли на носилках двое сообщников и увезли на машине «скорой помощи».

Только что Леня прошел почти весь его путь, только в обратном направлении. Ему осталось пройти последнюю часть этого пути — от подвала до бывшей квартиры Чюрлениса на четвертом этаже.

Маркиз открыл заветный чемоданчик и достал оттуда две пары приспособлений для подъема по отвесной стене — «кошки» для рук и для ног. Леня надел эти «кошки», а на голову нацепил обруч с налобным фонарем, вроде тех, какими пользуются шахтеры. Включив фонарь, он забрался в шахту дровяного лифта.

Самого подъемника в шахте не было, но сверху свисали тросы, на которых когда-то давно его поднимали и опускали. Эти тросы облегчили Лёне подъем, так что уже через несколько минут он бодро карабкался по шахте. Сильный свет фонаря ярко освещал стены шахты. Одна из этих стен соприкасалась со стеной квартир, и на ней стояли сделанные масляной краски цифры, обозначающие этаж.

Леня прополз мимо отметки первого этажа, второго, третьего. На всех трех этажах за стеной шахты царила мертвая тишина, что неудивительно — в доме все спали.

Наконец Леня поднялся на четвертый этаж. И вдруг услышал отчетливый, гулкий звук. Совсем рядом, за тонкой перегородкой били часы. Они пробили один раз. Леня машинально взглянул на свои часы. На них было без четверти три.

Вот он и прошел путь Чюрлениса до самого конца, точнее — до начала. Здесь, за стеной шахты, находился кабинет, в котором ювелир уединился якобы для того, чтобы определить подлинность драгоценного камня. Через эту шахту он сбежал из кабинета, сбежал вместе с настоящим алмазом. Внизу его ждали сообщники…

Но Чюрленис не мог не понимать, что для матерых уголовников он — только лишний свидетель, к тому же претендующий на часть добычи. Не мог не понимать, что, как только он отдаст им камень, его жизнь будет стоить не больше ломаного гроша. Значит, если он был человеком умным и предусмотрительным, он должен был спрятать камень прежде, чем попал в руки этих уголовников.

В кабинете камня не нашли, там обыскали каждый сантиметр, каждую мышиную норку. В квартире Щеглова Чюрленис не задерживался, да и не мог он спрятать камень на глазах хозяина. Где же тогда он спрятал свою добычу?

За стеной снова пробили часы — на этот раз трижды. Надо же, подумал Леня, он висит здесь уже пятнадцать минут, пытаясь разгадать загадку. Время идет, а он не сдвинулся с мертвой точки… нужно уходить…

И тут Леня почувствовал покалывание в кончиках пальцев. Разгадка была рядом, совсем рядом!

Он уже дважды слышал, как за стеной бьют часы. И слышал этот звук очень отчетливо. А ведь эти часы не должны бить слишком громко, иначе они перебудили бы весь дом. Значит, стена шахты очень тонкая или… или пустотелая и служит резонатором, усиливающим звук часов.

Леня направил на стенку луч фонаря и одновременно стал ее простукивать сантиметр за сантиметром.

Какое-то время звук был глухой, но, сместившись на несколько сантиметров вниз, Леня услышал гулкий, отчетливый звук, как будто он бил в стенку пустой бочки. Посветив на это место фонарем, он увидел едва заметную щель.

Леня достал из кармана комбинезона нож, вставил его лезвие в щель и легко нажал. Кусок стенки легко вышел из паза. За ним оказалось прямоугольное углубление в стене. Лёнино сердце часто забилось от волнения. Он запустил руку внутрь и нашарил увесистый замшевый мешочек.

Леня ослабил завязки и направил на свою находку луч фонаря… И едва не ослеп: в ярком свете фонаря сотнями искр вспыхнул огромный алмаз.

Вот он, знаменитый алмаз «Северная заря», бесследно пропавший двенадцать лет назад! Алмаз, из-за которого погибло уже несколько человек…

Маркиз спрятал алмаз во внутренний карман, закрыл тайник в стенке лифта и начал спускаться по шахте.

Известно, что спуск всегда тяжелее, чем подъем. И гораздо опаснее. Но все прошло благополучно, и через две минуты Леня уже ступил на пол подвала, а еще через несколько минут, пройдя подземным путем в обратную сторону, подошел к окну, через которое совсем недавно проник в дом.

Шевельнулась мысль, что сегодняшняя операция прошла подозрительно гладко, но Леня отогнал ее и потянулся к окну, чтобы открыть его.

И в эту самую секунду за его спиной раздался хриплый голос:

— А ну, ручки подними!

Леня удивленно оглянулся.

В нескольких шагах от него стоял бомж Степаныч, с которым они совсем недавно расстались, и как считал Маркиз — к взаимному удовлетворению. Только на этот раз лицо бомжа выражало не удовлетворение, а угрозу. Но бог бы с ним, с выражением этого опухшего и небритого лица! Лёне не было до него никакого дела. Гораздо хуже было другое: в руке Степаныч сжимал пистолет. Самый настоящий пистолет марки «Беретта».