Стрельба, крики. Оба быстро отступали, но не просто так: они увеличивали дистанцию, выходили за пределы досягаемости противника. В БАТМАНТИСА??? попала дюжина пуль – он снова прыгнул вперед, ударил напарника Теда кривой лапой и откинул его к стене. Затем быстро отскочил, неуклюже, будто его ноги то и дело цеплялись друг за друга.

Вместо того чтобы бежать к главному выходу примерно в двадцати футах, тварь врезалась прямо в стену, вжалась в нее, словно не понимала, для чего эти стены вообще нужны. Пока Тед стрелял ему в спину, БАТМАНТИС??? все продолжал давить, уродливые ноги царапали пол…

А потом он исчез. Прямо у них на глазах эта тварь прошла сквозь стену, как пудинг через сетку от насекомых. С другой стороны послышался приглушенный визг, будто чудовище поранилось в процессе.

Тед побежал к главному входу. Джон побежал за ним. Когда они оказались снаружи, БАТМАНТИС??? подпрыгнул, взмахнул крыльями и взмыл в воздух. Тед выстрелил в небо из штурмовой винтовки. Не в слепой ярости или одурев от паники – он стрелял осторожно и точно, с намерением сбить добычу. В Теде вновь проснулся обученный солдат: удивляться он будет позже, когда закончит с делом.

Джон практически не сомневался, что выстрелы попали в цель, и честно ожидал, что мертвая тварь шлепнется на тротуар. Но БАТМАНТИС??? лишь вздрогнул от силы удара и, пролетев еще немного, исчез за соседним зданием.

Тед бросился за ним. Джон не отставал – холодный дождь хлестал его по щекам.

Они обогнули здание и мельком увидели зверя. Тед разрядил в него всю обойму, стрелял, пока не кончились патроны. Безрезультатно. Потом они снова побежали: сапоги Теда с плеском шлепали по грязи, он лихорадочно всматривался в облака, пока те мочились на его запрокинутое лицо.

Тварь пропала. Тед выругался в небо.

Джон, недолго думая, подошел к нему и ткнул его пальцем в грудь.

– Эй. Слушайте. Мы пытались вам рассказать. Я понимаю, вы своей твердолобостью гордитесь, но теперь-то вы нам верите? Хотели знать, кто похищает детей, – ну, вот вы и узнали.

– Почему вы не сказали, что эта тварь внизу? Надеялись, она оторвет мне голову?

– Потому что мы и не знали. Он поджидал нас в засаде – видимо, понял, что мы близко к нему подобрались. Как бы мы, блядь, вообще его туда затащили?

Конечно, это все была чушь собачья, но охота на БАТМАНТИСА??? – идеальный вариант для отвлечения Теда. Тем не менее вопросы он задавал дельные: с чего, черт возьми, эта хрень засела на складе бобово-сосисочного завода? Джон предположил, что это кто-то из них с Дэйвом под действием Соуса заманил ее туда на прошлых выходных. Но как? И что еще важнее, зачем? И связано ли это как-то с силиконовыми жопами?

– Послушайте, – сказал Джон, – врать не буду. Мы преследовали эту тварь несколько месяцев. Учились выслеживать ее. Вот почему он провел вашу малышку, заставив ее думать, будто той ночью к вам пришел Дэйв: он выкручивается, пытается сбить вас со следа.

– Погодите, а кто такой тогда Нимф?

– Он самый и есть. Это просто другое его обличье – хищник другого рода, человек. Он меняет форму, как оборотень. Он Об-мантис. Батманти-чел. Важно то, что под всем этим скрывается лишь животное. Оно может пораниться, может умереть. Узнайте, где этот ублюдок гнездится, и найдете детей. Будем надеяться, что выглядеть они будут лучше, чем те собаки.

– Собаки?

– Он питается мелкими животными. Я предлагаю вам сесть и составить карту всех домов и ферм, где люди теряли собак, кошек и кур. Затем нарисуйте вокруг всех этих домов большой круг, а в середине этого круга поставьте крест. Там вы и найдете это чудовище и, даст Бог, детей. Если копы вам верят, может быть, вы убедите их помочь. У нас сейчас, к сожалению, всё иначе. Копы не хотят иметь с нами дел, да и бюро нам на пятки наступает. Вы вот видели рыщущие по округе черные грузовики с жуткими придурками в черных мантиях за рулем? Держу пари, окажется, что и они охотятся на эту тварь.

– Если я узнаю, что вы мне лапшу вешаете… – произнес Тед.

– Только что улетевший отсюда монстр был не из папье-маше и ершиков. Говорю вам, Тед, эта хрень попытается запудрить вам мозг. Как и всегда. Не позволяйте ей этого. Мне плевать, верите вы мне или нет. Но, если вы не верите собственным глазам, чему тогда верить?

Джон был горд, что сумел договорить эту фразу с невозмутимым выражением лица.

Я

Мы с Эми наблюдали, как к нам тащится промокший до нитки Джон. Напарник Теда уже ретировался и убегал под дождем, держась за сломанные ребра.

Джон дернул подбородком в сторону и сказал:

– Их авто припарковано дальше по улице. Надеюсь, следующий месяц они проведут в поисках гнезда этой твари. Одному Богу известно, чего ей здесь понадобилось. Если только это не известно одному из вас.

– Ты видел, как он сквозь стену прошел? И, даже умея подобное, он все равно застрял в закрытой кладовой? Вот же идиот, – сказал я.

– Он начал шуметь, когда Тед направил на нас винтовку, – заметила Эми. – Может быть, он пытался нас защитить.

– Хотел бы я пожить хоть денек в твоем мире. Знаю, это похоже на сарказм, но нет – правда хотел бы.

– Ну ладно. Нам нужен план действий, – сказал Джон.

– Что ж, надо управиться с этим делом до того, как Тед вновь обратит на нас внимание. И до того, как вылупится эта «Мэгги». И до того, как Таскер и ННО найдут способ прикончить нас без последствий. И до того, как весь город стечется к шахте в поисках пропавших детей. И до того, как банда байкеров обвинит во всем этом нас. И до того, как нас сожрет вернувшийся Батмантис. – Я откинул со лба мокрые волосы и вздохнул. – Никто есть не хочет? Разве в «Вафельном домике» не говорили, что будут работать, несмотря ни на что?

– Нам же нужно в шахту, так? Это ведь корень всех бед, – сказал Джон.

– Ну, положим, приедем мы туда, найдем десятерых ошивающихся там «детей». И дальше что? Только не говори, что мы их убьем, а то Эми раскричится, – ответил я.

– Что ни делай, всё лучше, чем если их найдут байкеры. Спасибо Соусу, маскировка нас не обманет, но кто знает, как долго продлится этот эффект? Я считаю, надо ехать туда и… не знаю даже. У нас с собой куча серы. Может, если их ею посыпать, это развеет их магию или что-то в этом духе? А еще у нас жопы есть.

– Ты закончишь с жопами, нет? Знаешь, зачем ты их купил? Чтобы каждые пять минут про них говорить.

– Какие еще жопы? – спросила Эми.

Мы забрались в джип. Я сидел на пассажирском сиденье, и мне ни с того ни с сего захотелось опустить солнцезащитный козырек, хотя солнце уже месяц как забило на свою работу и явно ждало, пока его уволят.

Мне на колени упала записка.

Написанная почерком Джона.

– Что там? – спросила Эми.

– Тут написано: «Не выпускайте Батмантиса».