– У меня на самом деле друг мутант, – сквозь зубы проговорил гигант. – И помеченную я хотел спасти.

– Значит, у вас были на то причины.

Судя по глазам, Грэг не врал и не выкручивался. Хотя по логике мог бы, зная, что в схватке один на один ему начальника не одолеть.

– И ты нарушишь клятву верности?

– Я давал ее вам.

Все еще настороженный, Эдэр махнул копьем. Алый шнур взметнулся змеей над клубами тумана. Из кустов показался Тим. Глаза стражника расширились при виде щупальцев, но вопреки ожиданиям он не кинулся за оружием.

Гигант опустил меч.

– Не боишься, что ты один такой? – испытующе смотрел он на бывшего подчиненного. – И на тебя, как на меня, спустят зверье…

– Мы слишком долго служим под вашим началом. Ребята говорят, вы можете быть кем угодно, но не предателем.

– И много вас таких?

– С дюжину.

«Надо же, не только я способен сомневаться…» – Эдэр с удивлением склонил голову на бок. Но не ловушка ли это? Он ткнул мечом, указывая на испуганного мутанта:

– Это Тим. Это Грэг. Грэг, не смотри, что у него щупальца, зато в голове мозгов больше, чем у сотни «нормальных».

Грэг медленно кивнул, но руку мутанта, с опаской протянутую для приветствия, не пожал. Да, это было бы слишком хорошо.

– Зачем вы здесь, шеф? – так же шепотом продолжил страж, то и дело косясь на Тима.

– Хочу разобраться, для чего жрецам понадобилось меня извести. Масса вопросов накопилась, – буркнул Эдэр. – Что теперь? Поднимешь тревогу?

Грэг еще раз пристально, с ног до головы осмотрел мутанта, помолчал немного, а затем горько усмехнулся:

– У меня тоже вопросы есть. Я бы задал.

Внезапно Эдэр вспомнил, что Грэг был одним из немногих за последнее время несчастных, у кого родился сын с уродством. Не с двумя головами, не с опухолями и не с панцирем на спине, всего лишь с семью пальцами на одной руке. Стражник даже хотел это скрыть, но Верховный жрец прознал и велел уничтожить ребенка. Грэг подчинился и заколол младенца сам, а потом пил недели две. После этого он был уже не тем Грэгом, которого все знали. Хмуро платил налог за бездетность и больше не хотел никого производить на свет.

Пожалуй, при виде взрослого и вполне здорового на вид мутанта, из-за жизни которого мир не перевернулся вверх дном, у стражника действительно возникли вопросы. Однако Эдэр предупредил:

– Пойдешь со мной, обратного пути не будет.

– Это ясно.

– Еще кто-нибудь в этом дозоре есть из сомневающихся?

– Сём и Никол. Остальные против.

– Тогда чего мы ждем? В бой! – приказал Эдэр и бросился к дому у Озера.

Гигант больше не оборачивался – знал, что Грэг подхватил оружие и идет за ним. Рядом с умирающим от страха мутантом. Мысль о поддержке согрела Эдэру душу и вернула растраченные силы. Возможно, еще не все потеряно? Черт подери! Было бы здорово! Но в его новом мире не будет наблюдателей и чипов. И закон он перепишет заново. Прадед укротил хаос, и за то ему глубокий поклон. Тем не менее, мир развивается и требует иного подхода, новых порядков, новых идей и даже немного свободы…

Увидев торчащие из тумана шесть копий с красными отметинами, гигант понял, что приблизился ко входу. Скрываться больше не хотелось.

– Хэйдо! – рявкнул Эдэр, разрезая басом серую тишину, и ринулся вперед.

* * *

Следуя за другом, Тим впился пальцами в гладко обтесанную деревяшку. Концы щупальцев подрагивали от напряжения, в висках стучало.

В молочных клубах тумана красные отметины под металлическими наконечниками опустились ниже, целясь в живот Эдэру.

– Стой, где стоишь, предатель! – приказал старший дозора.

– Я – не предатель. У вас есть шанс перейти на мою сторону, чтобы не жить, как мухи в паутине! Под надзором пауков! Пока не сожрут и вас! – выкрикнул гигант.

В ответ копья градом посыпались на Эдэра. Он увернулся от одного, другого, третьего, четвертое пролетело над самым плечом, почти задело, если б гигант не отбил его раскрученным, как лопасти мельницы, древком. Эдэр метнулся в сторону и исчез в тумане. Растворился, словно его и не было.

С угрожающим лязгом мечи и кинжалы жреческой охраны покинули ножны. По напряженной тишине Тим понял, что стражники, как и он сам, вглядываются в завесу перед собой, готовясь отразить атаку. Тим похолодел, не зная, что предпринять. Замер и Грэг, едва видимый в паре метров от мутанта.

Затишье перед бурей продлилось недолго. Эдэр возник бесшумно, как бестелесный дух, за спиной крайнего справа. Обезоружил его и пнул так, что стражник улетел головой в проеденный тлей куст калины в шаге от Тима. Мутант занес копье и ударил плашмя по голове поднимающегося воина.

Зазвенели клинки. Страх множил звуки в ушах Тима. Казалось, против Эдэра бьется целая армия. Кто-то застонал и упал. Еще один рухнул кулем. В светлеющем, распадающемся на глазах мареве Тим видел, как взлетает змеей черная коса Эдэра, и тот мелькает в боевом танце, то разбрасывая, то подминая противников, которые бросались на него с проклятиями и рычанием, как собаки на медведя. Едва он раскидал всех, над головой друга кто-то занес дубину…

Опомнившись, Тим ринулся на выручку и выпустил щупальца. Смуглый страж попал в его сети. Обездвиженный по рукам и ногам, он выронил дубину и принялся забористо чертыхаться. Эдэр лишь на секунду взглянул на мутанта, и Тим воспрянул, видя благодарность в синих глазах. Размахнулся свободной рукой и, будто обычной палкой, саданул по макушке ближайшего стражника наконечником копья. Воин рухнул к ногам мутанта. Тим приободрился, почувствовав себя победителем, но в этот момент кто-то сбил его с ног. Обвитый щупальцами стражник повалился рядом, изо всех сил пытаясь сбросить с себя выпускающие ядовитый сок присоски. Тим неловко стал подниматься, и смуглолицый сумел выпутаться. Мутант с ужасом увидел, как сверкнул меч, и лезвие почти вонзилось ему в грудь… Огромная фигура Эдэра смела, как ураган, нападающего. Тим вскочил, опираясь на чье-то покрытое липкой кровью бедро, и только теперь заметил, как теснит охранника к крыльцу Грэг. Без единой эмоции он разрубил мечом кожаные доспехи обороняющегося, и рывком провернув, вытащил лезвие обратно, выпуская внутренности наружу. Тима замутило.

Лязг мечей прекратился внезапно.

Мутант обернулся – возле него стоял Эдэр, страшный, грязный, покрытый потом и кровью. На траве стонали тут и там раненые стражники. Тяжело дыша, гигант обвел горящими глазами бывших соратников и гаркнул:

– Я бы мог вас добить. Каждого. Прямо сейчас. Но я дам вам шанс. Хотя мне его не дали.

Высокие двери распахнулись, и на порог выбежали еще двое стражников с мечами наперевес. При виде Эдэра в рваных лохмотьях тумана они притормозили. Грэг взял меч на изготовку, а гигант лишь посмотрел на стражников исподлобья: