кроме меня об этом не знает. Мои поиски никого не заинтересовали. Только я обладатель этой тайны. Если Грида мне откажет, то… очень жаль. Очень. Но пагубных последствий для вас не будет.

— Сколько у меня есть времени на раздумья? — спросила девушка.

— Завтра днём порталом я перехожу в Тигрис. Если решишь уже до завтрашнего дня, то могли бы вместе переместиться. Но я тебя не тороплю, — быстро добавил он. — Если решение будет положительным, но позже, то тоже неплохо. Хотя, чем раньше, тем лучше.

— Да, чем раньше, тем лучше, — эхом повторила последние слова хозяйка дома, задумчиво глядя на гостя, сидящего напротив неё.

* * *

Во время короткого вечернего совещания, которое состоялось после ухода Ирганта, бабушка вздохнула и произнесла:

— Можно было бы немного поиграть в психологические игры, отложить решение и, для придания себе большей ценности, заставить молодого барона помучиться неделю-другую в неопределённости, но ситуация в Тигрисе действительно тяжёлая. По сути, катастрофическая. Каждый час на счету, каждый день на вес золота. Чем быстрее выкорчевать гниль и отрубить щупальца, что тянет в наши порты король Грозтании, тем быстрее от нашего порога отступит война.

— Ой, да Иргант слишком молодой, чтобы что-то там особенное выкорчёвывать, — возразила ей Грида. — Будет там носиться на побегушках, выполнять чужие приказы да и всё.

— Ты его сильно недооцениваешь, — покачала головой многоопытная дама, — Наверное, ты просто не осознала, какого уровня у него будет должность. Личный помощник самого Милейса Крогера, главы департамента тайной канцелярии королевства! Эта должность подразумевает особые права, большую свободу действий и решений, подотчётность напрямую графу Крогеру, минуя длинную лестницу из мелких начальников.

Твой друг будет действовать вне структуры, однако агентура королевских служб портовых городов будет обязана оказывать ему помощь по его запросам.

Как видишь, на этой должности барон будет обладать широкими полномочиями при минимальном контроле со стороны. Что как раз нам и надо, не правда ли?

Если у него хорошо работает голова, то с помощью сильного зазеркальника за короткое время он может нанести весьма серьёзный удар по проискам соседей и существенно проредить преступное сообщество Тигриса.

А судя по тому, как быстро Иргант Саймон тебя нашел по одной неосторожно брошенной фразе, мозги у него работают отлично, — усмехнулась бабушка.

Грида виновато пожала плечами.

— Ты же хотела ему что-то предложить, — постаралась сменить тему она. — Почему не предложила?

— Сначала пусть проявит себя, а моё предложение никуда не денется. Возможно, я просто адресую его другому человеку.

— А откуда ты вообще знаешь про права на этой особой должности, бабуль?

Уже снявшая маску аристократки Эльфира Элиндель довольно усмехнулась.

— Я любопытна от природы, дорогая моя, и раньше, когда входила в высший свет Белитании, любила собирать слухи и плести интриги. Я ведь некоторое время была фрейлиной королевы, то есть, находилась в самом центре дворцовой паутины. Признаться, мне нравилось разбираться в клубке запутанных придворных отношений. Это тем более было забавно, потому что о моём даре магии отражения никто не догадывался. Меня считали пустышкой со слабым стихийным даром и только.

С нынешним главой всех секретных служб, герцогом Элисеном я познакомилась достаточно близко, ещё когда он был молодым офицером. Он был тогда очаровательным пылким юношей, а я уже помолвленной с твоим будущим дедом девицей! Конечно, и позже я с большим интересом следила за его продвижением по карьерной лестнице. Честно говоря, Элисен и его работа меня интересовали куда больше, чем контроль за прислугой и образцовое ведение домашнего хозяйства.

Грида понимающе хмыкнула.

— Потом времена изменились, — продолжала бабушка. — но моё любопытство никуда не делось. Последние десять лет я лишена возможности напрямую участвовать в дворцовых интригах, но всё же, как из-за кулис, слежу за тем, что происходит во дворце и вообще в королевстве.

Я уверена, что сейчас, образно говоря, самое время возвращаться на большую сцену. Милые соседские раздоры в нашем городке слишком мелки для меня. Их и интригами не назовёшь. Так, мещанские склоки.

— Ты и за соседями следишь?

— А как же? — округлила глаза хозяйка дома. — Обязательно! Контроль, непрерывный контроль окружающей обстановки — основа успеха. Думаешь, как мы в позапрошлый раз выскользнули из-под носа королевской службы? Или как я выбрала тебе хороший приют со сносными условиями? Да и непрерывно уворачиваться от постоянно возникающих вокруг поклонников было жизненно необходимо.

— Ну, бабуля, это потрясающе, насколько много ты от меня скрывала все эти годы.

— Да, многое. Но согласись, даже пару недель назад все эти сведения были бы для тебя лишними. Как видишь, даже простого упоминания о лодках с фонариками, плывущих к ресторанчику на острове, бывает достаточно, чтобы тебя нашли.

Окончательно решение у Гриды созрело к утру, хотя даже поздно вечером стало приходить понимание, что оставаться дома уже не имеет смысла. Безусловно, находиться тут удобно. Коротать дни в неспешных прогулках по окрестностям, с вкусными бабушкиными завтраками, с ухаживаниями сына аптекаря и в лёгкой болтовне с соседями. Но стоит себе признаться, смысл в таком медленном провинциальном существовании как-то вдруг полностью растворился на фоне той совершенно новой, насыщенной событиями общественно полезной жизни, в которую зовёт её с собой Ирг.

В результате, на следующий день Грида уже прощалась с бабушкой у портала, который Иргант с помощью артефакта открыл прямо в их гостиной.

— Промолчишь? — тихо и весьма загадочно для своего спутника спросила она бабушку.

— Промолчу, — кивнула та ей в ответ. — Но можешь не сомневаться, твоя дорога идёт на юг.

— На ней мне придётся мучиться и страдать? И страданий не избежать?

— Увы. Если ты свернёшь и избежишь страданий, то не поумнеешь и не заметишь тот поворот, который после страданий ведёт к счастью. Мудрость ведь рождается в страданиях и никак иначе.

— Но всё закончится хорошо? — вопросительно посмотрела на неё Грида.

— Да, если не падать духом и сделать всё, чтобы пройти всю дорогу до конца, — грустно усмехнулась бабушка. — Но пока можешь не сомневаться, мы с тобой движемся в правильном направлении.

Глава 19

Оказалось, что Иргант на прошлой неделе уже побывал в Тигрисе и даже успел подготовить им новое жилище в доме, принадлежащем тайной канцелярии.

Неприметный двухэтажный домик, куда переодетый по местной моде и почти неузнаваемый Ирг привёз Гриду, располагался на тихой улочке и казался совершенно обыкновенным. Каменный забор чуть выше человеческого роста, вдоль забора стена высоких кипарисов, надёжно защищающих от проникновения. Ничего необычного, всё как у соседей.

Но внутри домик был совсем не так прост. Он бы разделён на две якобы совершенно автономные части