в жарком климате Тигриса. Одно жемчужно-серое, свободными складками спадающее прямо с плеч и второе ярко синее, приталенное, однако с широкой юбкой, красиво обвивающей ноги при ходьбе. Грида с удовольствием купила бы ещё, но большинство изделий в лавке местной модистки ей не понравились, так что в планах замаячила дальняя прогулка в центр города. Там, как уверяли её местные жители, торговали одеждой любых фасонов, расцветок и тканей и можно было найти наряд на любой вкус.

У них с Иргом вошло в привычку вечером вместе ужинать и обсуждать результаты его вылазок, находки, победы и поражения прошедшего дня. Иногда во время такого почти семейного совета кому-то из них в голову приходили очень неплохие и перспективные идеи.

Иногда Грида бегала через Зазеркалье повидаться с бабушкой. Но теперь зеркала родного дома были далеко и вечно истраченного резерва хватало только на то, чтобы дойти, перекинуться парой слов и бежать обратно, дабы не исчерпаться полностью и оставить часть магического запаса для работы.

У бабушки было всё хорошо. Её грандиозные планы перешли в заключительную стадию, и сейчас она была занята тем, что вытаскивала ещё двоих зазеркальников из лап надзора.

В последнюю встречу через зеркало над камином в гостиной, бабушка внимательно посмотрела на внучку и спросила:

— Не жалеешь еще, что поменяла образ жизни? Со мной-то тебе наверняка жилось бы поспокойнее. Высыпалась бы, гуляла, купалась, травы свои собирала.

— Этакие вечные каникулы? — фыркнула Грида и отрицательно помотала головой. — Не жалею, совсем не жалею. Оказалось, это очень интересно, видеть кусочки событий, а потом, как мозаику, соединять их в единую картину, ощущая при этом, что твои усилия приносят реальную пользу. Например, позволяют выловить какого-то особо пакостного персонажа, прикрывающегося маской добропорядочного торговца. По неосторожной фразе у зеркала определить злоумышленника или вскрыть канал распространения дури. Или из обрывков подслушанных разговоров собрать сведения о месте, где спрятано оружие.

Конечно, это во многом не моя заслуга. Мои полезные прогулки в Зазеркалье все с подачи Ирга. Он изучает материалы, направляет, ставит задачи и, что оказалось очень важным, подробно объясняет мне происходящее. Словно протирает мутное зеркало или разгоняет туман, окружающий меня. Тогда я и сама понимаю куда идти, что искать, на что или кого обращать больше внимания.

Грида грустно вздохнула, наклонила голову и добавила:

— Приходится признаться, без помощи и ценных указаний Ирга от меня вообще никакой особенной пользы не было бы. Тыкалась бы вслепую.

— Откуда тогда эта грусть? Он некорректно себя ведёт? Недостаточно уважительно?

— Наоборот. Слишком корректно и уважительно, — позволила себе немножко пожаловаться внучка. Она подняла на бабушку печальный взгляд.

— Ба, мне ведь казалось, что я ему нравлюсь и у нас, возможно, постепенно возникнут более близкие отношения. Нет, конечно, не сразу, но шаг за шагом.

— А сейчас уже не кажется?

— А сейчас уже и не знаю. Он теперь держится на расстоянии. Заботится как старший брат или отец родной! Следит за тем, чтобы мне было хорошо, чтобы не переутомлялась, отдыхала и хорошо питалась, и не делает никаких шагов для сближения. А когда я делаю хоть самый маленький шажок, сразу переводит всё в дружеское русло. Но ведь он мне ещё тогда на танцевальной террасе очень понравился. Там он казался куда решительнее. Теперь будто создаёт стену и за ней прячется.

— Так немудрено! Ты его тогда, при первом посещении нашего дома, подозрением в шантаже так припечатала! Видимо, нанесла ему тогда глубокую душевную травму! Да такую, что до сих пор парень опасается лишний раз своей подчинённой особые знаки внимания оказать.

Бабушка засмеялась и всплеснула руками.

— Теперь твой замечательный руководитель попросту очень боится, что ты заподозришь его в злоупотреблении служебным положением. Чтобы прорваться сквозь этот страх к нему поближе, дорогая моя, придётся действовать тебе самой. По крайней мере, первые шаги придётся делать именно тебе.

Например, начать можно с такого: создать ситуацию, когда ему придётся тебя коснуться. Легкое касание, потом другое, а там и до поцелуя дойдёт и уже само собой всё покатится.

— Фу, — сморщилась Грида, — опять обман, искусственная ситуация, вынужденный поцелуй. Не хочу!

— Не выдумывай. Ты представляешь ситуацию так, словно привяжешь его к стулу и станешь лезть с поцелуями, а он будет плеваться и отворачиваться.

О каком обмане ты говоришь? Ты всего лишь создашь условия для вашего честного взаимного самовыражения. После этого касания, которого, замечу на минуточку, ты и сама желаешь, можно будет вести себя искренне безо всякого обмана. Всё только по чистому взаимному желанию.

Заметь, целовать его и вешаться к нему на шею я вообще тебя не заставляю! Предлагаю только снизить барьер между потоками ваших чувств, которые пока текут параллельно, не перемешиваясь.

Да понятно, что твоё подозрение в шантаже и использовании служебного положения немного затруднило ваше дальнейшее сближение. Однако сама подумай, глупая, стал бы он идти против системы вообще и своего дяди в частности, если был бы к тебе равнодушен? Если бы на твоём месте был… — бабушка щёлкнула длинным пальцами, давая волю воображению, — да хоть бы тот самый Кейт?

Грида иронично хмыкнула.

— Однако неплохо бы тебе поразмыслить о том, что, возможно, всё к лучшему и между вами стоило бы оставить всё как сейчас, — уже серьёзным тоном добавила советчица.

— Почему?

— Потому что вообще вся ситуация меняется. Мои усилия привели к тому, что указ уже на грани отмены. Элисен Марсон и сам давно созрел до этого понимания и позавчера в очередной раз беседовал с королём об отмене указа. К сожалению, их разговор не удалось подслушать, но по косвенным данным текст с новыми формулировками уже готовится.

Однако мне ведь одной отмены указа мало. Нужно, чтобы они полностью приняли предложенные мной правила. Завтра я собираюсь появиться в зеркале у Элисена и напрямую озвучить свои условия совместного сотрудничества, а заодно подтолкнуть короля вернуть нам титул и поместье. Думаю, в нынешних условиях они согласятся на всё.

Эльфира, расставив в стороны руки, потянулась на диване как кошка, прикрыла глаза и мечтательно улыбнулась:

— А это значит, что совсем скоро я снова стану графиней, приближённой ко двору. Мы будем вхожи в королевский ближний круг. Следовательно, ты станешь наследницей старинного рода, невестой с хорошим приданым и очередью из женихов.

— Ты ожидаешь очередь из женихов даже с моей потерянной девственностью?

— Графский титул хорош даже без неё. Да и не будем мы этот факт афишировать. Так что подумай, возможно, будет к лучшему, если молодой барон Иргант Саймон из обедневшего рода останется тебе просто хорошим другом? Мужем станет