— На запросы не отвечать.

— Вас понял. Включаю камеры.

Тут же ровный свет центрального монитора сменился картинкой, транслируемой с камер штурмовиков. Александр жадно впился в неё глазами, и вдруг выругался — похоже, что лайба была пассажирской! Мать Тёмных богов! Повинуясь его команде, логгер укрупнил изображение, и в десятках бортовых иллюминаторов появились любопытные лица пассажиров. Послышался треск антикварной радиосвязи, поскольку истребители оснастили радиопередатчиками ещё при первой миссии, и в динамике захрипело:

— Неизвестный флот, идентифицируйте себя! Это пассажирский лайнер империи, принадлежащий Дому Юсте, «Гелиополис». Неизвестный флот — мы мирное судно с двумя сотнями пассажиров на борту и не несём никакого оружия. Просим вас назвать свою принадлежность!

Постепенно в голосе, непрерывно повторяющем вызов, возникли панические нотки, сменившиеся откровенным ужасом, когда крохотные по сравнению с «Кали», но сравнимые по размерам с местными эсминцами непривычных очертаний корабли вдруг в бешеном ритме закружились вокруг лайнера.

Полыхнула предупредительная очередь по носу аборигенов, и те, поняв всё правильно, стали тормозить. В иллюминаторах замелькали огни, похоже, что на борту вспыхнула паника. Да и биосенсоры показывали хаотическое перемещение по коридорам и палубам лайбы жёлтых точек, обозначающих живые организмы.

— Не наломали бы дров с перепугу… — задумчиво произнёс командир, затем повернулся к давно уже занявшей место в соседнем кресле Соле: — Что у нас?

— Настигнем через десять минут.

— Отлично…

«Гелиополис» завис в пространстве неподвижно, как того и требовали неизвестные корабли, вдруг появившиеся из Бездны. Во всяком случае, так думали на борту, поскольку незнакомцы сразу прекратили стрельбу после того, как поняли, что пассажирское судно тормозит. Между тем пять огромных, но невероятно юрких нападающих выстроились в незнакомом строю точно перед носом лайнера, время от времени корректируя своё положение в вакууме дюзами маневровых двигателей. В рубку управления ввалился слегка помятый стюард:

— Капитан, пассажиры волнуются! Его светлость, маркиз Сутсума просто взбешён!

— А он видел это?!

Средних лет мужчина в белоснежной форме гражданского флота указал в стекло, за которым ощетинились вооружением пять огромных туш. Стюард кивнул, затем уныло добавил:

— Его светлость маркиз заявил, что ему плевать, даже если это республиканцы, он никого не боится, поскольку никто не решится угрожать аристократу империи.

Капитан витиевато выругался, заставив стюарда завистливо вздохнуть.

— Если он такой идиот, то пусть ждёт абордажа. Так ему и передайте, Колин.

Молодой человек уныло произнёс:

— Хорошо, господин капитан…

Едва за ним закрылась дверь, как внезапно по всему лайнеру пронёсся стон и вибрация, заставив побледнеть старых космических волков — звук был слишком хорошо знаком тем, кто попадал в гравитационное поле небесного тела на хрупком, по совести говоря, кораблике.

— Откуда…

По глазам ударило ярко-оранжевым светом, заставившим всех зажмуриться на мгновение, а затем вдруг отчаянно завопил штурман:

— Капитан! Мы движемся! Нас затягивает!

— Куда?!

Тот буквально прорыдал:

— Если б я знал!..

Подрагивания и вибрация корпуса усилились, теперь движение явственно ощущалось всеми, режущий глаза свет внезапно утих, и штурман первым вскрикнул:

— Смотрите!

В стекло рубки была видна появившаяся неизвестно откуда гигантская стена, выплывающая из пространства. Толчок, второй, скорость движения усилилась — аборигены не знали, что к бортам их лоханки уже прижались два огромных манипулятора, использующихся для захвата повреждённых кораблей и оказания им помощи. Механизмы пришли в движение, бережно втягивая лайнер внутрь супердредноута…

Командир дежурного наряда замер, глядя на неизвестное судно, когда в системе боевой связи прозвучало:

— Капитан, предупреждаю — нам пришлось ослабить гравитацию в трюме во избежание разрушения лайбы, так что будьте осторожнее.

Донеслась скороговорка подчинённых, получивших аналогичное предостережение. Десантник вздохнул, но в это время двери внутреннего шлюза распахнулись и внутрь впихнули чужой корабль. Одного взгляда было достаточно, что никакой стрельбы не будет — одного выстрела из штатного десантного бластера хватит, чтобы лоханка просто развалилась. Впрочем, солдаты на борту были опытны, и отдавать специальной команды не было нужды. Чуть качнувшись, чужак замер в выдвинувшихся адаптивных захватах, по которым заструилось марево выходящих на режим антигравов. К борту плавно подошёл трап, по которому устремился многофункционал с молекулярным резаком. Несколько движений, и люк вывалился наружу, срезанный с петель. Его тут же уволокли в конвертер другие роботы. Заведённый порядок никто не отменял — всё ненужное на переработку. Громадная фигура бойца устремилась внутрь, гулко бухая по жалобно стонущему полу примитивного кораблика. Через мгновение донёсся его рёв, многократно усиленный специальными внешними динамиками:

— Всем лежать! Не оказывайте сопротивления, и никто не пострадает!..

Александр удовлетворённо откинулся на спинку стула — всё же хорошо, что экипажу было приказано провести мнемоизучение основных языков. Два часа под излучателем во время сна, и оба местных наречия словно язык родных миров. Спустя несколько мгновений из утлого кораблика по трапу потянулись местные.

Все испуганные донельзя, с руками за головой, под дулами штурмовых бластеров. Их сгоняли в угол и строили в шеренгу. Один из пленников заартачился. По богатой одежде, бывшей на строптивом, парень опознал аристократа. Но попытка бунта была подавлена в зародыше — один из десантников сгрёб пленника за грудки усиленной миомускулами рукой в боевой перчатке, затем легко швырнул в толпу. Тот грохнулся навзничь, и терранец заметил на лицах кое-кого из местных злорадные улыбки. Значит, точно аристократ…

— Петров, этого, наглого — в медицинский отсек и под мозговой сканер. Считать всё на максимальной скорости.

Десантник качнул головой в знак того, что понял приказ, вновь поднял слабо шевелящееся тело и поволок его в указанное место. Наконец процедура изымания захваченных на корабле пленников закончилась, и в рубке прозвучал голос командира наряда:

— Командир, что делать с остальными?

— Пока — в карцер. А там разберёмся.

— Вас понял…

Внезапно вмешался корабельный Мозг:

— Господин подполковник, в сканируемом образце опознан маркиз Сутсума.

— Отлично. Значит, надобности посещать планету не стало. Курс на Терру.

— Исполняю.

— Что-нибудь ещё узнали?